Chương 7: The face of She (Khuôn mặt của Cô ấy)

Cứ vào những đêm trăng tròn, người ta lại nghe thấy tiếng khóc ai oán, tiếng gầm rú dữ dội trong không gian tối tăm nơi lâu đài ngự trị. Những cái bóng trắng lởn vởn xung quanh càng khiến mọi người kinh hãi không dám ra ngoài khi trời tối. Đôi khi lũ trẻ mơ thấy những hình ảnh đáng sợ hơn cả, những cái xác không đầu biết đi, đó đều là những người đã từng có ý định cư ngụ và trang hoàng lại lâu đài. Nhưng họ đều đã chết vì con quái vật sống trong đó, bị cắt mất đầu, bị moi hết nội tạng và máu thì cạn khô không còn một giọt.

Bị nhốt trong phòng ngủ của Red Madam, cũng chính là căn phòng của Bá Tước, nó không những không khó chịu mà còn thấy vô cùng ấm áp và thoải mái. Những vật dụng ngày xưa của Bá Tước vẫn luôn nguyên vẹn vì có bàn tay của nó bảo vệ. Chỉ có điều thời gian được tự do quá ít so với lúc bị nhốt dưới tầng hầm làm nó ghét với việc tiếp xúc với loài người. Mỗi lần có một người hầu tới để lau dọn, nó lại nảy sinh ý định hành hạ ả ta, nhưng đúng lúc đó không hiểu sao một thế lực vô hình đã khiến nó nằm bất động trên giường không thể động đậy.
Hôm nay Red Madam không thăm nó, nói đúng hơn, nàng đã quá bận bịu với việc phải tìm hiểu về nguồn gốc của nó và ti tỉ thứ thư từ cần giải quyết với người dân. Elizabeth dùng cái tên Camila Von Knightley để chứng minh mình đã trở thành Bá Tước kế vị của gia tộc. Chỉ có điều, Nữ Hoàng dường như vẫn bắt buộc nàng phải kết hôn thì mới được phép sử dụng nguồn lực từ Hoàng gia nước Pháp. Thế nên, áp lực đè lên vai của Elizabeth là vô cùng lớn, nhưng nàng vẫn kiên quyết, quả không hổ là nữ Bá Tước của Hoàng Gia Anh.

“Red Madam, Roberto tới rồi.”

“Vậy sao? Bảo anh ta đến đây. Với cả Philips, nhớ cho nó ăn đầy đủ không thiếu bữa, không được cho rau, thêm thịt cho nó. Black của ta phải trong trạng thái dễ chịu nhất thì nó mới chịu ngừng hành xác mấy nữ hầu.

Philips không nói gì, chỉ gật đầu ra hiệu đã hiểu hết và bước đi. Ông đã ở bên cạnh Red Madam cũng đã hai mươi năm, đã thông tường mọi suy nghĩ của nàng và cũng đã biết rằng nàng rất ghét những lời thừa thãi mà chỉ muốn hành động. Xuống sảnh lớn, ông chỉ nói với Roberto hãy tự đi đến phòng làm việc của nàng rồi đi xuống bếp dặn dò. Anh cũng thấy hơi lạ với việc hời hợt của Philips với anh, nhưng rồi anh nghĩ chắc ông cũng có việc quan trọng hơn nên đành phải một mình đến gặp Red Madam.

“Điều đó tức là Philips không tin tưởng anh. Người già thường có tính xấu là hay ngờ vực người khác. Tôi coi ông ấy không chỉ như người hầu mà còn là người cha của mình nữa. Mọi hành động của ông ấy đều có lý do của nó. Rồi, giờ là việc dành cho anh.”

Red Madam cất hết những giấy tờ quan trọng vào ngăn bàn rồi đừng dậy, bước về phía tủ sách cạnh tường. Nàng nhấc một cuốn sách khá dày ra, vô cùng nhẹ nhàng nhưng thực chất đó là một cái hộp. Bên trong là một chiếc chìa khóa, nó hoàn toàn vừa khít với một cái lỗ nhỏ ngay phần tường đằng sau cái hộp. Tra chìa vào và xoay nhẹ, một tiếng cạch nhẹ nhàng và bức tường di chuyển. Hóa ra căn phòng này được thông với một hành lang sâu hút. Cầm theo một cái chân đèn với ba ngọn nến, nàng đưa cho Roberto thắp rồi còn mình thì đóng cánh cửa bí mật lại.
Dọc đường đi, Roberto liên tục hỏi những câu như chúng ta đang đi đâu, nơi này là sao, còn bao lâu là tới, điều này khiến Red Madam bực mình vô cùng. Cứ lải nhải bên tai liên tục như vậy ai mà chịu được, nàng liền động thủ, tay trái giật cây đèn trên tay Roberto, tay phải tát vào bản mặt non choẹt của anh. Anh ngớ người, không ngờ Elizabeth lại có thể vừa hung dữ vừa bạo gan như vậy, ngược hết cả mọi quy tắc hoàng tộc. Rồi nàng đưa cây đèn cho anh cầm tiếp. Nhưng mọi chuyện chưa được mấy giây thì nàng rút con dao giắt bên đùi ra dằn mặt anh.

“Coi chừng cái lưỡi của anh đi.”

Nhờ vậy, Roberto mới chịu im lặng đi tiếp. Đi thêm được một đoạn, Red Madam nhìn thấy trên bức tường bên trái có hình con dấu biểu tượng của gia tộc. Nàng dừng lại trước bức tường, đặt con dao lên trên sao cho hai ký hiệu chạm vào nhau. Mảng tường bất ngờ bị đẩy vào trong tạo thành một cánh cửa hình tròn lớn. Cả hai bước ra và nhìn thấy kiểu trang trí khá quen thuộc, phòng ngủ của Bá Tước. Cánh cửa phía sau Red Madam đóng lại thì vừa khít như thể chẳng có gì ở đó cả.

“Lâu rồi không tới thăm ngươi, xin lỗi, dạo này ta hơi bận.”

Nó không nói gì, vẫn ngồi thu lu trên giường nhìn về phía cửa sổ đã phủ rèm. Nó ghét ánh sáng chói lóa, lúc nào cũng phủ rèm xuống, nhưng bản thân nó lại cứ nhìn ra ngoài kia, như thể đang mong chờ Bá Tước đến gặp nó. Roberto nhìn nó với khuôn mặt hiếu kỳ, trong đầu xuất hiện muôn vàn câu hỏi thế nào, vì sao. Nhưng ngay khi nó quay người lại sau khi nhận ra mùi hương lạ trong phòng, anh ta còn hoảng hốt và kinh ngạc hơn nữa. Người phụ nữ bí ẩn trong truyền thuyết đang hiện diện trước mặt anh.

“Đó chính là cô ấy! Là “Cô ấy”! Truyền thuyết là có thật.”(*)

“Nói lảm nhảm gì vậy? Đây là Black, thú cưng của ta, là con quái vật ta lượm về.”

Roberto hoảng hồn chỉ tay về nó, nói được vài câu rồi lắp bắp. Đã mấy trăm năm trôi qua, không ngờ hình ảnh về một quý cô bí ẩn của quá khứ lại quay về, chân thực rõ nét hơn bao giờ hết. Nhưng Red Madam không hiểu, cứ cho rằng quá khứ đầy sương mù của Đệ Nhất có bao gồm cả nó đi chăng nữa, một kẻ ngoài vòng huyết thống kia sao lại biết được. Gia tộc Von Knightley sau cái chết của Đệ Nhất đã quyết định rời đến nước Anh để sống một cuộc sống nhàn rỗi không gợn sóng nào, chỉ chút truyền thuyết mà người ta bịa đặt đáng tin à?
Nó không nói gì, chỉ im lặng bước về phía Roberto. Red Madam cảm thấy chút nguy hiểm nên rút dao ra phòng ngự đồng thời kéo anh về phía sau để bảo vệ. Nó bắt đầu biến đổi, toàn thân chuyển từ trắng sang xám xanh, đôi mắt đen tuyền giờ đục ngầu màu đỏ thẫm, móng tay vươn dài, sắc nhọn như những lưỡi đao. Và trước khi nó kịp làm gì, những sợi xích đỏ rực cũng đã xuất hiện. Chúng như những biểu trưng về mối quan hệ dòng máu của Elizabeth và nó, ngăn nó gây tổn hại đến nàng.

“Roberto, ta đã bảo ngươi giữ mồm giữ miệng mà.”

“Nhưng…”

“Chạy ra chỗ cửa chính, ngay!”

Roberto chạy ra chỗ cửa chính, kéo nắm đấm nhưng cửa không hề mở. Nó bị khóa, làm sao trốn bây giờ? Anh quay người run sợ nhìn về Red Madam và con quái vật kia. Đó mà là thú cưng ư? Đây rõ ràng là một món vũ khí cực kỳ nguy hiểm, nếu Đức Vua biết được, không chỉ là lôi cổ nó đi mà danh hiệu Bá Tước cũng có khả năng sẽ bị lung lay, thậm chí còn có thể là treo cổ. Suy nghĩ đó hiện lên trong đầu Roberto, chỉ trong thoáng chốc anh chợt nhớ lại lời đồn về cái chết của Bá Tước, Ngài ấy đã bị xử tử tại pháp trường với tội danh giao kèo với ác quỷ.

“Ngươi muốn làm gì?”

“Ta muốn giết hắn.”

“Vì sao?”

“Hắn biết thân phận thật sự của ta. Người đã dặn không ai ngoài người trong gia tộc được biết về ta.”

Red Madam nhìn Robeto, sự hoài nghi trong lòng nàng lại tiếp tục trỗi dậy nhưng cũng kèm theo đó là chút hy vọng. Nếu giữ anh lại, có thể anh sẽ giúp nàng tìm ra được nguyên nhân Đệ Nhất bị buộc tội. Có điều, nàng cũng không tin tưởng anh lắm. Anh được Nữ hoàng và Đức Vua giao phó đến đây để câu dẫn nàng, để thuyết phục nàng tổ chức hôn lễ, liệu anh có thực sự muốn giúp nàng hay không thì chuyện sinh tử này sẽ chứng minh điều đó một phần nào.

“Đừng mà, tôi hứa tôi sẽ im lặng. Red Madam, làm ơn ngăn nó lại đi.”

“Ta không cho phép ngươi giết hắn. Nhưng hãy cứ hành hạ hắn nếu hắn dám mở miệng trước mặt ngươi.”

Red Madam nở một nụ cười nham hiểm nhìn Roberto, kỳ này anh chết chắc rồi. Anh như chết đứng tại cửa, sao nàng lại có thể tàn nhẫn đến thế? Anh có nói hơi nhiều nhưng cũng không đến mức đem anh đi làm trò tiêu khiển cho thú cưng chứ. Anh nhắm tịt mắt lại, không dám nhìn nữa, chỉ cảm thấy lạnh sống lưng khi con quái vật đã đến đứng trước mặt anh và rạch anh một đường ngay má. Đau, đau muốn khóc lên, nhưng anh phải cắn răng chịu đựng không kêu lên được tiếng nào.
Nhưng chỉ một đường rạch vậy thôi, nó liền bỏ đi, quay lại chiếc giường êm ái, ngồi thu lu một góc và nhìn ra ngoài cửa sổ. Roberto ngạc nhiên mở mắt ra và thấy nó đã quay về hình dáng anh nhìn thấy lúc đầu. Anh định hỏi tại sao lại như vậy nhưng Red Madam đã ra dấu nhắc anh hãy im lặng. Thực tình, nàng dẫn anh đến đây để đe dọa anh chuyện anh nói nhiều là một phần thôi, phần quan trọng chính là để anh giúp nàng tìm hiểu về sự tồn tại của nó và vì sao nó lại không thể giết được nàng.

“Đi thôi, đến nhìn vậy là đủ rồi. Chúng ta cần quay lại thư phòng trước khi Philips nhận ra sự mất tích của cả hai.”

Roberto lẳng lặng đi theo Red Madam quay trở lại con đường bí mật đó về lại phòng làm việc của Bá Tước. Thoát khỏi hố đen vô tận kia, nhìn thấy thư phòng vẫn không có gì thay đổi, Elizabeth thở phào nhẹ nhòm. Lúc này Roberto mới lên tiếng hỏi về sự xuất hiện của con quái vật ban nãy là như thế nào. Nàng cũng không giấu diếm gì nữa mà kể luôn chuyện mình đã bị mê hoặc xuống tầng hầm và đánh nhau thế nào. Nàng cũng cho anh biết nỗ lực nghiên cứu đang đi vào ngõ cụt vì bị mất một tài liệu quan trọng.

Chú thích:

(*) Câu này trong bản gốc tiếng Anh mình viết là: That’s her! That’s She! The legend is real.