TÙY CHỈNH GIAO DIỆN ĐỌC
Người ta kể lại, vị Bá tước William Von Knightley là một người điềm đạm và cư xử rất công bằng. Ngài rất coi trọng nữ giới và tài năng của họ. Duy chỉ có một người duy nhất được Ngài tôn sùng hết mực, nhưng chưa bao giờ người ta thấy Ngài nhắc đến tên của cô ấy, hay bất kỳ chút nhận xét về quá khứ của cô ta. Cô nàng bí ẩn ấy là ai? Có kẻ đồn rằng đó là người tình đầu tiên của Ngài, cũng có kẻ nói đó là Nữ hoàng đang tại vị, nhưng cũng có vẻ thổi thêm kỳ bí vào câu chuyện: đó là con quái vật sống trong lâu đài và ngày ngày vẫn luôn mê hoặc Bá tước.
Red Madam bắt đầu nghiên cứu mọi thứ từ lịch sử của tòa lâu đài cho đến những bức thư mờ ám về mối quan hệ của Bá tước, Nữ hoàng và con quái vật. Kể từ lúc Ngài mất đã hơn bốn trăm năm, nhưng dường như dấu vết của quá khứ vẫn chưa hề phai mờ. Chỉ có điều, bí ẩn thì vẫn là bí ẩn, rốt cuộc thì vòng đi vòng lại vẫn không tìm thấy ánh sáng cuối đường hầm. Nhưng việc đọc những bản ghi chép cũ của Ngài cũng không hề khiến nàng cảm thấy chán nản hay mệt mỏi, ngược lại nó càng kích thích sự tò mò của bản thân hơn.
“Dường như Ngài ấy rất thích ghi sai ngữ pháp đấy. Cho dù là cổ ngữ, ta vẫn hiểu được đây rõ ràng là cố tình viết sai mà. Nhìn xem chỗ này tại sao lại ghi là Mồ Hôi ấy cứng rắn và không ai muốn chạm vào Ona? [1]”
“Hoặc có thể là người khác viết thì sao?”
“Ông nói có lý lắm, nhưng nhìn đi, với con dấu này và cả những nét này, đây không thể là ai khác ngoài Bá tước được. Đoạn này nữa, ta nhìn thấy Hun đêm đêm đứng trên đỉnh tháp Zommer để canh giữ. Đây là nơi nào nữa vậy?”
Elizabeth lật một trang trong cuốn ghi chép của bá tước, trên trang giấy, ngoài chằng chịt cổ ngữ ra thì còn có con dấu của gia tộc Von Knightley. Tại thời điểm mà cuốn sổ này xuất hiện, theo nàng suy đoán thì chắc chắn là lúc mà Ngài chưa hề có danh hiệu bá tước, tức vẫn còn là một người lính chỉ huy bình thường, chỉ là một tay sai của Nữ hoàng. Nhưng sau cuộc chinh phạt về phía đông vương quốc, với chiến thắng của mình, thậm chí đã giải cứu cả ngôi làng nhỏ bé này khỏi sự thống trị của một con quái vật khát máu, William Von Knightley mới được phong danh hiệu Bá tước.
“Bút tích này viết về những ngày đầu tiên được phong danh hiệu và lần đầu có con dấu đỏ. Gia huy là sư tử tượng trung cho sự dũng mãnh, can đảm khi ở trên chiến trường. Thanh kiếm bắt chéo nhau mang ý nghĩa tôn vinh và công nhận những thành tích trong quá khứ của Ngài, còn đôi cánh rồng là sự uy nghiêm tối cao vốn có.”
“Lập luận hay đấy, nhưng đôi cánh mà Madam tưởng là cánh rồng kia thực chất là cánh dơi, chúng không có màu đỏ mà là màu đen. Có lẽ là nói về việc con quái vật đã đứng phía sau chống lưng cho Ngài ấy.”
“Ông nói thật hay đang phỉ báng Đệ Nhất đấy hả? Dù sao thì cô ta cũng thật sự là một dấu hỏi lớn đấy. Đọc cái này thử xem nào.”
Red Madam sờ vào cuốn sách nói về những loài sinh vật cổ xưa đã cũ. Nàng bắt đầu lật từng trang để tìm xem giống loài mà nàng đang đối mặt mỗi ngày thật ra là gì. Những sinh vật được đề cập ở những trang đầu tiên phần lớn là Chúa Quỷ và những đồ đệ dưới Địa Ngục. Trong khi đó, thứ mà nàng đang tìm hiểu lại là một sinh vật có lương tâm và nỗi niềm đau khổ bất tận chứ không phải dạng điên loạn hay cười trên nỗi đau của nạn nhân.
“Cuốn sách này có vấn đề đấy, Philips. Nó bị thiếu mất bốn trang. Xem này, dường như đã có ai xé mất rồi. Chính giữa vẫn còn mẩu giấy vụn này. Cả đây nữa, số trang cũng bị đánh sai nữa.”
“Hoặc có thể chính Ngài Bá tước đã xé nó và không muốn cho ai biết sự tồn tại của nó.”
“Từ từ đã, có khi nào Ngài ấy cũng như chúng ta, cũng tìm ra được chân tướng của nó, nhưng mà vì bảo vệ nó nên đã xé đi và giấu ở một chỗ khác?”
Elizabeth lật đi lật lại từng trang sách để xem có manh mối nào sót lại không. Đây không phải bản chép tay, nàng không cách nào biết được phần đã bị mất chứa nội dung gì. Lật tung ngăn kéo bàn làm việc của Bá tước lên cũng không thể tìm ra. Những gì có trong ngăn bàn đều đã được nàng lôi ra sạch sẽ rồi. Cầm cuốn sổ ghi chép lên lần nữa, Red Madam lật nhanh để xem có thứ gì rơi ra không. Vẫn không tìm thấy. Có vẻ như Bá tước muốn bí mật này bị chôn sâu vĩnh viễn chăng?
“Chuyện đó để sau đi, đã đến giờ dùng bữa rồi Madam.”
“Nhanh vậy sao? Mấy giờ rồi?”
“Đã một giờ rồi, một tiếng nữa Nữ hoàng sẽ đến đây.”
“Vậy à, thế thì phải chuẩn bị đón tiếp rồi. Philips, đưa toàn bộ tài liệu này đến phòng ta và cất giữ ở đó. Về con quái vật, nếu nó có hành động lỗ mãng, rời khỏi đó ngay lập tức và chuyển xuống thư viện, nhớ khóa cửa cẩn thận.”
Nói rồi, Red Madam rời khỏi căn phòng, hướng đến phòng ăn. Philips nhìn chiếc đồng hồ quả lắc của mình, suy nghĩ gì đó. Ông mở đồng hồ ra, bên dưới lớp đệm kim và mặt kính ẩn giấu một mảnh giấy nho nhỏ được gấp lại gọn gàng.
Tiếng xe ngựa vừa dừng lại trước cổng lâu đài thì cũng là lúc Red Madam vận lên người bộ y phục Bá Tước màu đỏ được thiết kế riêng cho bản thân. Trông nàng thật lộng lẫy kiêu sa, khác hẳn với lúc mặc thường phục để luyện kiếm hay đi lại trong phòng làm việc. Sinh ra là tiểu thư đài các nhưng Elizabeth chưa từng yếu đuối hay cần có cận vệ riêng, nàng giắt vào thắt đùi thanh đoản kiếm, đồng thời cũng là dao găm, là bảo vật của Đệ Nhất để lại, cầm theo chiếc ô đỏ băng qua những dãy hành lang, nàng bước ra ngoài sảnh để đón chào Nữ Hoàng.
“Camila vẫn mỹ miều như xưa. Sao rồi, ở đây cũng được một tuần, mọi chuyện vẫn ổn chứ?”
“Nữ Hoàng Bệ Hạ bận tâm rồi, Camila vẫn tự tin rằng mình sẽ sống tốt tại đây. Thần đã không còn là con bé nhanh ẩu đoảng ngày xưa nữa rồi.”
“Nếu đã không còn là quý cô, thì cũng nên bắt đầu cách học làm quý bà đúng nghĩa rồi. Chuyện kết hôn ta đã sắp xếp xong. Ta cũng đã đưa hôn phu tương lai của Camila tới rồi.”
Chạm đến việc riêng tư của Red Madam, cho dù là Nữ Hoàng cao quý đến mấy, nàng cũng coi kẻ đó là cái gai trong mắt mình. Để có được tước vị Earl Camila, một người con gái như nàng cũng phải nỗ lực rất nhiều, thậm chí phải thuyết phục được gia đình mình cho phép ra chiến trường rồi tự quay về xây dựng lại cơ ngơi. Biết bao nhiêu máu, mồ hôi và nước mắt nàng mới trở thành một bậc thầy đấu kiếm, lại còn là nữ nhân và trẻ tuổi nhất nữa. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện chỉ cần kết hôn là được công nhận mà nàng phải từ bỏ phủi tay hết công sức của mình sao?
“Theo lẽ thường, chuyện chính sự và chuyện hôn nhân không được phép can dự nhau…”
“Camila, ta cũng đã trị vì được nhiều năm rồi, dù ta không rõ chuyện quá khứ của Đệ Nhất, nhưng để trở thành một lãnh chúa ở vùng đất này, ngài ấy cũng đã phải kết hôn. Một vị vua trước khi lên nắm quyền cũng phải có hậu phi đứng chống lưng đằng sau, nếu không thì khó mà được chấp thuận. Luật lệ của Pháp khác Anh Quốc chúng ta.”
“Nhưng…
“Roberto, vị tiểu thư này là Elizabeth Von Knightley của vùng Stonehaven. Ngươi mau lại đây. Camila, Roberto là một thương gia, dù địa vị không có nhưng tiền tài thì dư dả, chắc chắn là một người hoàn hảo cho cuộc hôn sự này. Hãy dẫn chàng trai trẻ này thăm thú khu vườn hoa hồng bao quanh dinh thự chính đi.”
Một chàng trai trẻ tuổi bước vào sảnh nơi Red Madam và Nữ hoàng cùng cận vệ đang tán gẫu. Anh ta không có vẻ là người từng trải lắm, gần như trái ngược với Elizabeth. Nữ hoàng rốt cuộc là có ý gì? Gã này là ai? Nàng không muốn tin bản thân vừa mới qua con số hai mươi đã bị gán ghép cho một cuộc hôn nhân chính trị vô cùng thối nát này. Bản thân nàng vốn không ưa Nữ hoàng, cũng chẳng thích người lạ mặt từ đâu đến ngang nhiên bước tới đưa tay ra chào nàng như vậy. Thật khó chịu.
Nữ hoàng thấy vẻ mặt ngạc nhiên pha lẫn bối rối của nàng thì lại tưởng nàng đã có chút rung động, thế là chẳng nói gì thêm mà bỏ đi. Sau khi làm vài nghi thức chào hỏi truyền thống Roberto vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói trên mắt. Elizabeth ghét nhất là sự lạc quan quá đỗi như thế, nàng trở lại với gương mặt điềm tĩnh hơn rất nhiều nếu không muốn nói là băng lãnh vô tình. Cứ ngỡ hôm nay sẽ đi dạo với Nữ hoàng, ai ngờ lại là tên quái đản này, thật tức chết đi được.
“Nữ hoàng quả không sai khi nói rằng nàng là tiểu thư xinh đẹp nhất mà ta từng gặp. Ta đã từng thương thảo với nhiều nơi nhưng chưa từng thấy ai đẹp cả về sắc về tài như nàng.”
“Toàn những lời sáo rỗng. Ta chỉ nghe lệnh của Nữ Hoàng Bệ Hạ cho phép bản thân gặp mặt ngươi thôi. Ta không có hứng thú với bọn ranh như ngươi. Dù ngươi có kinh nghiệm đầy mình ta cũng chẳng quan tâm, ta ghét lũ cậy quyền cậy tiền áp đặt cuộc sống người khác.”
“Ta cũng không hứng thú với tiểu thư làm gì nếu không vì một vài điều ẩn khuất của Bá Tước[2]. Cái chết đó của Bá Tước là do có kẻ ám hại, Ngài ấy hoàn toàn trong sạch. Nàng cũng muốn kế vị, cốt chỉ vì muốn rửa oan cho ông ấy đúng chứ?”
Red Madam quay lưng đi được vài bước, nghe xong câu nói đó thì đứng ngay lại. Chiếc ô đỏ rơi xuống nền giá lạnh. Nàng không nói gì, chỉ gật đầu rồi ra dấu cho Roberto đi theo mình đi ra khu vườn phía Đông lâu đài, nơi có những hàng rào cây gai độc và những bức tượng cổ quái.
Chú thích:
[1] Mồ Hôi trong tiếng latin cổ là Potica, đồng âm với Ljepotica nghĩa là Người đẹp. Ona cũng có nghĩa là người đẹp, đồng thời cũng có nghĩa là cô ấy. Ở đây viết hoa vì trong tiếng cổ, tất cả những danh từ đều phải viết hoa. Nhưng đồng thời nếu dịch Ona sang tiếng anh thì sẽ thành chữ She, trong câu này vị trí dùng từ lẽ ra nên là Her mới đúng, thế nên Elizabeth đã cho rằng Ona thực ra là tên người.
Tương tự như câu được in nghiêng tiếp theo, Hun ở đây là Her trong tiếng Anh tức là cô ấy, nhưng theo luật định ở vị trí này nên sử dụng từ She. Nguyên bản tiếng Anh nếu dịch sát của câu này là I see that Her is watching The Summer Tower at midnight all the time. Điều đó khiến Elizabeth cho rằng Bá tước đã cố tình ghi sai.
[2] Phong vị Bá Tước của nước Anh là Earl, nhưng ở Pháp được gọi là Comte, tức là Count nếu dịch sang tiếng Anh, thế nên để phân biệt thì những ai đến từ Anh sẽ gọi William là Đệ Nhất, tức là người đầu tiên của dòng họ Von Nightley, còn ở Pháp thì giữ nguyên là Bá Tước dù cách đây hơn bốn trăm năm William đã bị tước đi danh hiệu và bị treo cổ.