TÙY CHỈNH GIAO DIỆN ĐỌC
Camila Elizabeth Von Knightley, người phụ nữ đầy quyền lực của xứ Stonehaven, nổi tiếng với sự tàn độc không thể tưởng tượng. Tắm máu, uống máu, có lẽ những gì người ta nghĩ về nàng chỉ là những điều sai trái và độc địa hệt như sự thù ghét của loài người với ma cà rồng. Tất cả những điều giả dối đó bắt đầu từ chính dòng máu hoàng gia mà nàng phải phục vụ. Chỉ vì trái lệnh Đức Vua Henry II mà nàng đã bị coi là đồ tể và người dân đã chọn nghe theo Đức Vua thay vì tìm hiểu sự thật đáng buồn sau bi kịch đó.
———————————————-
Elizabeth kết thúc một ngày mệt mỏi giải quyết giấy tờ và các vấn đề của người dân xong thì trời cũng đã tối mịt. Vốn dĩ là một quý cô mạnh mẽ thích tự lập nên nàng đã quyết định đi bộ thay vì đánh xe như dòng dõi quý tộc. Khu vực mà nàng đang ngự trị là một khu làng nhỏ nằm bên rìa thung lũng và lâu đài mà nàng đang sống lại nằm nơi đỉnh đồi. Trở về không hề dễ dàng như lúc rời đi. Con đường lên đồi có nhiều đấy nhưng chỉ một nơi đến lâu đài, và lại là con đường nguy hiểm nhất, đầy rẫy thổ phỉ và cạm bẫy chỉ vì những tin đồn quái vật cư ngụ.
Nàng bước đi trong đêm tối, theo con đường mà ánh trăng le lói qua hàng cây. Giắt bên hông con dao của gia tộc, tay phải cầm theo gậy hoàng gia giấu bên trong là một thanh kiếm sắc bén, Red Madam khoác lên mình bộ cánh đỏ rực xuyên qua khu rừng để trở về lâu đài. Đêm nay ánh trăng thật mờ ảo, Elizabeth tự nhủ phải thật cẩn thận vì những đêm như vậy rất dễ gặp đám trộm cướp. Hàng cây xào xạc, tiếng gió rít qua, những bóng đen trôi nổi giữa từng kẽ lá càng làm tâm trí nàng trở nên căng thẳng và tập trung hơn bao giờ hết.
Nhận thấy có điều bất thường giữa những tán cây, Elizabeth đứng lại, nghe ngóng, quan sát. Trăng bị mây che khuất rồi, tệ thật, nàng thở dài. Ánh kiếm lóe lên nơi đầu gậy. Một chút ánh sáng thôi cũng đủ để Red Madam ra tay nhận ra luồng sát khí xuất hiện ngay sau lưng mình. Nàng vội quay người lại, rút hẳn thanh kiếm ra đỡ lấy cây đao sáng loáng của tên thổ phỉ. Không phải một tên mà một loạt những kẻ ngoài vòng pháp luật từ trên những tán cây cùng nhảy xuống và bao vây nàng.
“Tưởng Hoàng gia là ngon ăn à, giao hết trang sức trên người đây! À không, cô em cũng ngon ăn đấy, làm nô lệ cho bọn tao cũng được.”
“Lũ cặn bã.”
Nhiều lời chưa bao giờ là tính cách của Red Madam. Nàng nhanh chóng lợi dụng sự lơ là và khinh thường của lũ sâu bọ này mà tấn công. Nắm chặt chuôi kiếm trên tay, nàng tước lấy thanh đao của đối thủ, biến nó thành một cái khiên đặc biệt đỡ gần hết những nhát bổ của kẻ thù. Dù vậy, sức người có hạn, bộ váy vướng víu khiến nàng khó chịu khi lũ giòi bọ chém rách bươm rồi đâm chọt nhằm hạn chế di chuyển của nàng. Elizabeth muốn trốn thoát nhưng dường như mọi chuyện trở nên vô vọng rồi.
Đúng lúc một tên khốn kiếp chém rách tay áo của nàng, máu bắt đầu chảy ra thì bầu trời đột nhiên tối sầm như chưa từng có ánh sáng xuyên qua. Trong bóng đêm mịt mù, tiếng dơi kêu lên vô cùng kinh hãi. Những tán cây xào xạc và rồi bọn thổ phỉ bắt đầu la hét vì đau đớn. Elizabeth cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy trong không khí có mùi tanh tưởi và dường như có loại chất lỏng nào đó đang bắn vào người mình. Nàng nghe có tiếng đập cánh bên tai nhưng trong bóng tối vĩnh hằng, nàng không nhìn thấy gì cả.
Khi ánh trăng rọi sáng trở lại thì Red Madam nhận ra khung cảnh hoang tàn trước mặt mình. Những cái xác bị xé toang, máu chảy lênh láng, và trước mặt nàng là con quỷ đáng sợ nàng đã gặp nơi tầng hầm, rõ ràng hơn bao giờ hết. Thân hình của con người, một cô gái xinh đẹp với làn da màu xám lạnh băng, chiếc váy màu đen nàng đặt thợ may cho nó đã nát như tương, như thể nó vô cùng vướng víu và đáng để xé tan nát. Đôi cánh dơi sau lưng con quỷ rộng khôn cùng, không đến mức phủ kín bầu trời nhưng đủ để chắn cả lối đi.
“Ngươi…”
Không kịp nói lời nào, Elizabeth đã bị con quỷ bế xốc lên và bay vút về lâu đài. Nàng hoảng sợ tột độ, không dám nhìn xuống khung cảnh bên dưới. Gió thổi qua người, lạnh cả sống lưng, nhưng nàng chỉ có thể im lặng vì không ai biết được, nữ quỷ kia đang muốn làm gì. Vừa thả nàng xuống khuôn viên trước cung điện, con quỷ liền bay đi mất, để lại một Elizabeth hoang mang ngơ ngác. Philips nhìn thấy nữ chủ nhân trở về trong bất ngờ, người đầy máu và vết thương, liền chạy ra mở cửa và gọi người hầu thức dậy chuẩn bị nước nóng và giường ấm.
“Chuyện gì đã xảy ra với Red Madam vậy?”
Nàng im lặng, bước đi theo chỉ dẫn của lão quản gia và những nàng hầu. Đôi mắt vô hồn trống rỗng và trong nàng đã xuất hiện nhiều suy tư kỳ lạ. Tại sao nó có thể thoát khỏi lâu đài và bay đến nơi nàng gặp nạn? Tại sao nó không thể giết nàng? Sự tồn tại của nó mang ý nghĩ gì? Và nó là sinh vật gì vậy?
———————————————
William hơi chần chừ trước cánh cửa lớn dẫn vào trong sảnh. Mọi thứ trông thật cổ kính và ma mị, nhưng không hiểu sao, anh vẫn cảm thấy có ai đó đã chăm sóc thật tốt lâu đài này. Không chút bụi bẩn, không chút rêu phong, mọi thứ dường như vẫn luôn nguyên vẹn như ban đầu. Không phút ngập ngừng muốn quay đầu lại tìm Royce, một bóng người lướt qua khe cửa khiến anh thêm phần hoài nghi về quyết định của mình. Nên hay không, bước vào trong xem thử? Và rồi giọng hát đầy u uất và kỳ ảo lại vang lên từ bên trong làm anh mất kiểm soát mở toang cánh cửa và bước vào trong đại sảnh.
Đi lòng vòng qua những dãy hành lang, được dẫn lối bởi tiếng hát ma mị cùng sự tò mò được gợi lên sau mỗi lần thoáng thấy một bóng người khuất sau từng dãy phòng. Cung điện thật rộng lớn, cách bài trí cổ điển càng tôn thêm vẻ trang nghiêm. Chắc hẳn chủ nhân trước của nó đã từng là một thành viên cao cấp của hoàng tộc. Những bức tranh treo trên tường cũng thật kỳ lạ. Chúng đều mang một vẻ đẹp sắc sảo đến từng chi tiết, nhưng không một bức nào hiện rõ khuôn mặt của chủ nhân tòa lâu đài.
“Will, cậu ở đâu rồi? Trời sắp tối đến nơi mà cậu còn quanh quẩn chỗ nào nữa vậy?”
Bên ngoài Royce đã mắc kẹt giữa những bụi cỏ xếp thành một mê cung. Khuôn viên vùng đất này rộng hơn những gì anh đã nghĩ, nếu lâu đài tráng lệ trước mặt kia là trung tâm thì rõ ràng anh thậm chí còn không với tới được giữa khoảng sân trước. Quay đầu nhìn về phía cánh cổng, sương mờ và những bụi cỏ đã vươn cao lên từ bao giờ, che đi tầm nhìn của Royce, anh không còn rõ mình đã quanh quẩn được bao lâu, cũng chẳng rõ mình còn cách lối ra bao xa, còn chừng nào mới tới được bên trong lâu đài.
“Ngươi muốn thoát khỏi đây?”
Một giọng nói vang lên trong không trung, giọng nói đầy đanh thép của một người phụ nữ. Câu hỏi này là dành cho Royce hay dành cho cả Wiliam? Anh không biết, anh chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, dường như có ai đó đã bắt thóp được một kẻ đầy mạo hiểm như anh và đang ra lệnh cho anh phải cút khỏi lãnh địa của ả. Anh rút kiếm ra, dù tay nắm chặt chuôi và thủ thế. Giọng nói kia vốn đã mơ hồ không rõ xuất phát từ đâu, chắc chắn là chiêu trò của quỷ dữ rồi.
“Ta không có ý định giết ngươi, nếu ngươi muốn quay về thì giờ vẫn còn kịp đấy.”
Giọng nói đó bắt đầu dịu nhẹ hơn, nhưng vẫn đầy âm vang mờ ảo và u uất, Royce cảm thấy kỳ lạ. Anh không cảm nhận được chút sát khí nào dù vẫn gai óc khi nghe thấy tiếng gió hú bên tai. Nhìn lại sau lưng, anh thấy một bức tượng thiên thần đang chỉ tay về một hướng vô định. Anh cố đưa mắt nhìn theo, phía xa xăm là những đốm lửa lập lòe. Là ánh lửa của dân làng? Anh đã ở gần đến vậy sao? Anh chạy theo hình bóng của những đốm sáng, dường như có ai đó đã trải sẵn đường đi cho anh, không một chướng ngại nào đủ sức cản chân anh cả.
“Khoan đã, còn Will…?”
Chạy được một quãng, anh nhớ ra còn người bạn của mình vẫn đang ở đâu đó trong kia. Anh định quay người lại thì choang! Cánh cổng sắt đột nhiên đóng sầm lại. Hóa ra anh đã chạy ra khỏi lâu đài bí ẩn từ lúc nào. Trời đã tối, sương mờ đã bao phủ toàn bộ con đường dẫn vào bên trong tòa tháp. Ánh trăng cũng đang mập mờ trên cao, lấp ló sau những đám mây huyền diệu. Royce cảm thấy bất an cho người bạn của mình. Nhưng anh không thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi. Tiến vào một lần nữa ư? Không, lâu đài đã tha mạng cho anh một lần, có lẽ sẽ không có lần thứ hai đâu.
Bên trong lâu đài, William vẫn đang chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt vời đầy nghệ thuật của nó. Tiếng hát du dương văng vẳng càng làm tăng thêm sự thơ mộng mỹ miều mà cách bài trí cũng như trang hoàng đầy điệu nghệ của người chủ nhân trước đây mang lại. Dù không rõ chân dung người đàn ông ấy, nhưng anh nhận ra trong những bức tranh có mặt ông luôn luôn tồn tại một sinh vật kỳ quái ẩn sau đó.
William chăm chú nhìn vào bức tranh lớn nhất treo trên bức tường của ban công nhìn xuống đại sảnh. Vị chủ nhân trang nghiêm nhìn về hướng đám đông, bên trái của ông là hình ảnh một người phụ nữ màu xám mặc chiếc váy đen dài và đôi cánh dơi dang rộng sau lưng. Liệu đây có phải là quỷ dữ mà mọi người đồn đại đang trú ngụ trong bức tranh này, hay phải chăng ngay từ đầu, vị chủ nhân của tòa lâu đài đã làm một phù thủy triệu hồi nên một con ma nữ? William không rõ, nhưng khi anh nghĩ đến đấy, tiếng hát văng vẳng bên tai bỗng chốc trở thành tiếng khóc than ai oán không ngừng, và nó xuất phát từ chính bức tranh mà anh đang nhìn ngắm.