Chương 1: Blood, Sweat, Tears (Máu, Mồ hôi và Nước mắt)

Trong đêm tối, những bóng người vẫn thi nhau tìm kiếm nơi phát ra những tiếng động quái gở, những tiếng kim loại vô tình vang lên bên dưới toà lâu đài. Bọn họ cho rằng truyền thuyết đó có thật và vẫn ngày đêm tìm cho ra căn hầm đó, con quái vật đó. Nhưng chính sự tò mò đã giết chết họ, không một ai đã bước vào con đường dẫn tới nơi ngục tối của lâu đài mà trở lại. Những ánh mắt đầy sợ hãi vẫn lẫn mò trong con đường tối tăm bên dưới những ngọn đuốc rực cháy. Một luồng gió thốc sau gáy họ khiến họ lạnh sống lưng.

Căn hầm đó thực tế cũng chỉ là một căn phòng bình thường nhưng lại được xây dưới chân lâu đài. Bên trong vẫn nhìn ra được bên ngoài nhưng bên ngoài không thể thấy bên trong. Cánh cửa dẫn vào trong là một cánh cửa gỗ có bốn chấn song bằng sắt, dường như căn phòng này đã từng được trưng dụng là phòng giam phạm nhân. Soi đuốc qua khung sắt, bọn họ chẳng thấy gì ngoài màn đêm đen kịt. Hoặc con quái vật đó đang ẩn mình trong bóng đêm vĩnh cửu, dụ dỗ họ bước vào để rồi từng người một chết mất xác.

Rồi họ nghe thấy tiếng kim loại vang lên, va vào nhau, cánh cửa bật mở dù trước đó nó đã được kháo rất cẩn thận bởi người chủ trước. Một cơn gió lạnh lẽo thốc ra từ bên trong. Một không gian tối và kín như vậy vẫn có gió sao? Có lẽ nào đó là hơi thở của cơn quái vật, lạnh lẽo không chút sự sống, vô vị và ghê rợn. Nhưng sự tò mò vẫn lớn hơn nỗi sợ, bọn họ bắt đầu tiến vào bên trong. Lối vào chỉ có thể cho một người đi vào, vì thế họ chọn gã đàn ông khỏe nhất trong bọn vào trước. Nhưng ngay khi gã vào bên trong cánh cửa đã đóng chặt lại như nó chưa từng được mở ra.

Gã đàn ông to khỏe đó bị nhốt bên trong một căn phòng tối, ẩm thấp và bốc mùi, cái mùi của xác thối. Gã huơ cây đuốc xung quanh và ngay khi gã thấy con quái vật, ngọn đuốc ngay lập tức bị một làn gió thổi qua, tắt ngúm. Gã bắt đầu đổ mồ hôi lạnh gáy, quờ quạng bức tường và rồi gã thấy rất nhiều bộ xương nằm chất đống ở đây. Có lẽ gã sẽ chết dí trong này như những kẻ đi trước. Gã cảm thấy dưới chân mình nhớp nháp và gã nhận ra đó là nội tạng người.

Tiếng kim loại vang lên, tiếng bước chân sột soạt, gã đàn ông sợ hãi tột độ, bám lấy cánh cửa, gã cảm thấy có thứ gì đó tiến về phía mình, nhưng khựng lại bất chợt, gã chỉ kịp cảm thấy có gì đó sắc nhọn chạm vào người gã nhưng không giết gã. Gã nhận ra tiếng kim loại đó là tiếng những sợi dây xích trói buộc con quái vật và thứ vừa chạm vào gã chính là móng của nó. Con quái vật đó thực sự đang ở đây, truyền thuyết là có thật, và nếu gã giết được nó, gã sẽ sống sót trở về và trở thành người hùng.

Gã men theo bức tường, mắt gã đã quen với màn đêm và gã nhận ra cái bóng đen đứng giữa phòng, năm sợi xích gắn trên người nó ngăn nó với tới cửa. Trong tay gã vẫn còn cầm cây đuốc đã tắt từ lâu, bên mạng sườn cũng có dao găm nữa, vả lại con quái vật này có lẽ cũng chẳng có sức đánh lại gã đâu, nó đã bị xích thế kia cơ mà. Gã tiến gần con quái vật hơn nữa, con quái vật lùi lại, có lẽ đây là mánh khóe của nó. Hắn đá lung tung để tung hỏa mù cho đôi tai của con quái vật, nhưng gã có lẽ đã quên, con quái vật này đôi mắt nó còn tinh hơn cả loài cú.

Gã rút con dao găm bên mạng sườn ra, thủ thế, nếu con quái vật tấn công gã thì ngay lập tức lưỡi dao này sẽ phanh thây nó. Nhưng con quái vật rất thông minh, nó thấy hết nhưng gì gã định làm. Nó nhận ra sự háo danh và tham vọng của gã, nhưng nó rất kiên nhẫn, sự kiên nhẫn đã giúp nó chịu đựng nỗi đau trong suốt mấy chục năm qua. Nó chờ đợi xem gã đó sẽ ứng phó thế nào với sự im lặng của nó. Rồi nó mỉm cười, điểm yếu của gã đã lộ ra, trận chiến này, nó chắc thắng rồi.

Gã nắm lấy sợi xích quấn phần cổ của nó, giật mạnh để khiến nó kiệt sức, ngã khuỵu. Nhưng tất cả đã nằm trong kế hoạch của con quái vật. Nó giả vờ ngã xuống, móng tay sắc nhọn cào vào nền phòng, rồi nằm bất động. Đúng lúc gã tiến lại gần hơn một chút cũng là lúc nó bật người dậy và lao tới, dùng móng tay của mình cào vào mặt gã, tay còn lại nắm lấy áo kéo thật mạnh. Gã vừa đau vừa bất ngờ nên lảo đảo ngã, buông tay khỏi sợi xích. Gã định đứng dậy thì phát hiện ra con quái vật đã ngồi trên người hắn, hàm răng của nó nhe ra, nó cười, dùng móng tay chọc vào mặt gã và móc mắt gã. Bữa tiệc đã sẵn sàng.

Nó điên cuồng cấu xé cái thân xác vốn từng là một kẻ vạm vỡ đó. Dù gã có la hét gào rú thế nào và đám đồng bọn của gã có cố gắng đập cửa tới đâu, nó vẫn không chịu dừng lại. Sợi xích siết chặt đôi tay nó, đôi chấn nó, nhưng nói vẫn gắng sức lôi kẻ khốn kiếp kia lại gần, quẳng gã vào một góc tối đầy xương sọ. Gã quờ quạng, người gã đầy thương tích, tai đã bị cắt hết, mắt cũng bị móc ra và cái mũi cũng bị xẻo, gã trở thành kẻ vô dụng và đáng thương. Con quái vật đang tiến lại gần gã hoặc do gã cảm nhận thấy sự ghê rợn tỏa ra từ nó.

“Ngươi…”

Gã vừa mở miệng ra thì một bộ móng vuốt sượt ngang qua, cái lưỡi gã rơi xuống, và giờ gã chỉ có thể ú ớ, lấy tay ôm khuôn mặt đầy máu của mình. Sau đó thì bàn tay gã rơi xuống, cánh tay đứt lìa, đôi chân bị chặt khúc. Gã chịu đựng tất cả những điều đó cho đến khi mất quá nhiều máu và cái đầu gã bị con quái vật bứt ra khỏi cổ. Nó giơ cái đầu lên, ngắm nhìn tuyệt phẩm của mình và bắt đầu móc tất cả thịt, mỡ, da và óc não ra khỏi cái đầu đó. Máu đổ xuống, người nó thẫm đẫm những vệt chất lỏng màu đỏ đặc quánh.

Rồi cánh cửa bật mở một lần nữa, những kẻ đứng ngoài nhìn vào trong, chúng thấy bạn của chúng, kẻ đứng đầu đã bị chặt thành từng mảnh, cái đầu của gã trở thành sọ trắng trên tay con quái vật mang hình dáng của con người. Chúng sợ hãi nhưng cũng đầy căm hận. Chúng xông vào. Khi tất cả đã vào trong, cánh cửa lập tức đóng lại, khóa bọn chúng trong không gian tối mù. Con quái vật hất cánh, một cơn gió mạnh thổi qua khiến tất cả đuốc tắt ngúm khiến bọn chúng co rúm lại thành một lũ cừu giữa căn phòng.

“Con quái vật đáng khinh kia, có ngon thì ra mặt đi!”

Con quái vật vẫn tiếp tục thưởng thức bữa ăn mới có của mình, không quan tâm đám người kia đang cố gắng sục sạo tìm nó. Nó biết cách ẩn thân trong bóng tối và đánh lừa con người. Ăn hết phần tay, nó dừng lại, đứng dậy tiến về bọn chúng. Nó giang rộng đôi cánh dơi của mình, hất văng những kẻ cứng đầu kia vào tường. Chúng hỗn loạn chạy đến chỗ đã đẩy chúng. Nhưng chúng không biết rằng, sau một bữa ăn lót dạ và một chút đói máu, con quái vật đã mạnh hẳn lên, sợi xích chỉ có thể giới hạn nó dưới đất, không thể khiến nó vướng víu khi ở trên cao.

Nó bay lên, treo ngược mình như loài dơi, giương bộ nóng sắc nhọn và dài như những thành kiếm chém điên cuồng những kẻ đang gào thét ở dưới. Chúng tìm kiếm nó, nhưng chúng không ngờ nó đã chơi trò mèo vờn chuột suốt từ lúc chúng bước vào đây. Chúng la hét khi bị nhưng thanh kiếm sắc bén đó cứa đứt người. Cả căn phòng ngập tràn xác và máu tươi bắn tung tóe. Khi không còn chút động tĩnh nào của những kẻ đột nhập, nó nhảy xuống, chém đứt tất cả những gì nó thấy bằng móng tay của mình.

Nó quay trở lại với cái xác đầu tiên, xẻo từng lớp thịt và cho vào miệng nuốt ực. Cũng khá ngon đấy, nó nghĩ rồi bắt đầu ngấu nghiến cái xác như một con sói đói. Riêng phần nội tạng thì nó lôi hết ra ngoài và ném sang một bên. Trừ tim ra, nó bỏ mứa hết tất cả chỗ đó. Tim là thứ chứa nhiều máu nhất, là thứ bổ nhất và cũng là thứ nó khoái nhất trong những thứ có thể ăn được sau cái sọ. Ăn xong, nó cảm thấy no bụng, nhưng nó chưa vội xử lý những cái xác kia, nó sẽ ăn vào những ngày tới nữa. Phải tích trữ cho những ngày không có thức ăn vì chưa biết chừng, người chủ yêu dấu của nó sẽ không trở về đây đón nó ra khỏi nơi tối tăm không chút ánh sáng này.

Một tuần sau, những cái xác đã được dọn dẹp sạch sẽ chỉ còn trơ lại đống xương. Những cái sọ xếp chồng lên nhau. Một trò chơi giải trí của con quái vật trong lúc rảnh rỗi: xếp đầu lâu thành tháp, một thú tiêu khiển giúp nó tích tụ đủ kiên nhẫn chờ ngày chủ nhân quay về.

Nó mỉm cười mỗi khi đống sọ cứ thế cao lên nhưng rồi vào một lúc nào đó, chúng đột nhiên vỡ toang ra thành từng mảnh. Và khi đống đồ chơi đó không còn giá trị sử dụng. Nó lết về phía bức tường, áp tai vào đó để nghe ngóng tình hình bên ngoài. Liệu rồi có kẻ nào mò tới đây để làm bữa ăn tiếp theo cho nó không? Và rồi nó nghe thấy có tiếng ngựa chạy, có tiếng của một người phụ nữ đang nhắc tới lâu đài. Trong giọng nói đó có một thứ vô cùng đặc biệt khiến con quái vật ngây người ra. Chủ nhân…?