Chương 26. Địa ngục. (1)

Trong bóng đêm và màn khói trắng mờ ảo, chiếc đèn trong tay nàng chao đảo và lấp lóe như một ngôi sao. Nhưng dường như nó lại không đủ sáng để chỉ dẫn cho nàng về con đường phía trước. Đó là một khoảng đen tăm tối nhưng lại không hề mơ hồ. Nàng biết điều gì đang đợi nàng ở phía đó. Nhưng nàng lại không chắc rằng liệu nàng có thực sự muốn nó hay không. Nàng ngoái đầu lại phía sau. Ánh sáng giờ chỉ còn là một tia le lói nơi cuối đường hầm. Nàng có thể nghe thấy tiếng nhạc, chúng du dương và thánh thót như những khúc ca từ thiên đường, và chúng đang vẫy gọi nàng hãy quay về với ánh sáng. Nhưng ở hướng đối diện, từ tận bên trong bóng tối sâu thắm đó, sự tĩnh lặng lại như đang ẩn chứa một giai điệu khác, hỗn loạn nhưng lại vô cùng mê hoặc. Ngọn đèn trong tay nàng đang run rẩy, chân nàng vẫn nhè nhẹ bước về phía trước. Để bước lên thiên đường, nàng đã chấp nhận hé mở cánh cổng vào địa ngục. Nàng đã nhờ đến sự giúp đỡ của một bóng ma, kẻ mà cũng đồng thời là một thiên thần, một kẻ bị ruồng bỏ, một kẻ đầy quyền năng. Nàng đã bước lên những nấc thang của thiên đường, nhưng linh hồn của nàng vẫn luôn bị giam giữ ở địa ngục. Sau tất cả, liệu nàng có dám thực sự tiến thân vào cánh cổng đó? Nàng sẽ bị hỏa ngục thiêu đốt? Và sau đó, linh hồn của nàng sẽ lại có được tự do? Hay cái giá phải trả cho tất cả những mong ước của nàng sẽ là sự ám ảnh mãi mãi? Nàng vẫn phân vân, và không biết phải lựa chọn điều nào. Bóng tối hay là ánh sáng?

Đêm nay là một đêm tuyệt đẹp.

Chủ nhân cho gọi ta đến dùng bữa cùng ngài.

Ta có thể thấy những ánh nến lung linh tuyệt đẹp.

Ta có thể nghe những nốt đàn du dương tuyệt đẹp.

Và ta có thể nghe thấy tiếng trái tim đang đập của ngài, và lời cầu hôn của ngài dành cho ta.

Ngài có quyền làm thế.

Ngài đã cho ta rất nhiều. Ngài đã cho ta tất cả. Mọi thứ mà ta từng mong muốn.

Nhưng… khi ta nghĩ về nhịp đập của trái tim mình, ta lại nhớ về vòng tay của chàng.

Vòng tay của Raoul. Thật dịu dàng. Thật mãnh liệt. Thật Raoul.

Ta đã vờ như ta không khao khát chàng.

Ta đã vờ như ta không biết về điều ta ao ước.

Nhưng trong vòng tay của Raoul, ta đã hiểu. Ta chưa bao giờ biết về điều mình thực sự ao ước.

Ta đặt áo mình lên ngực chàng. Chàng buông váy của ta rơi xuống. Hơi thở của chàng vương trên ngực ta. Và vòng tay của chàng.

Vòng tay của Raoul. Thật dịu dàng. Thật mãnh liệt. Thật Raoul.

Ta đã có mọi thứ mà ta từng mong ước.

Và nó tuyệt đẹp hệt như ta đã tưởng tượng.

Nhưng nó lại xảy ra quá nhanh.

Và nó không có nghĩa rằng số mệnh của ta sẽ thay đổi.

Lời thề này không thể bị phá vỡ.

Chủ nhân. Hãy đến đón tôi đi!

Và trong bóng đêm, một đôi tay bất chợt vươn ra và túm lấy nàng. Nó thật khác với cảm giác mà Raoul mang lại cho nàng. Thay vì sự dịu dàng lại là cảm giác lạnh lẽo, thay vì sự mãnh liệt lại là cảm giác bỏng rát. Christine không thể thốt lên một lời nào. Nàng đứng đó và cảm nhận địa ngục đang dần chiếm đoạt lấy cơ thể của nàng. Bóng tối dần nuốt chửng tất cả. Ngọn đèn của nàng đã tắt. Sân khấu trở nên tối đen. Và khán giả vỗ tay tán thưởng cho màn trình diễn.

– Con không hiểu. Nếu như cô ấy đã yêu anh chàng kia nhiều đến thế. Tại sao cuối cùng cô ấy vẫn chọn đi theo bóng ma?

Vĩnh Lộc quay sang và hỏi khẽ mẹ mình. Giống như hầu hết mọi bậc phụ huynh khác, bà ấy chỉ mỉm cười và trả lời với cái ý nghĩ rằng bọn trẻ sẽ chẳng bao giờ nhớ gì về những câu hỏi ngây ngô thuở bé của chúng.

– Con à, tình yêu không phải là thứ quan trọng nhất. Cuối cùng thì danh tiếng và sự giàu có mới là thứ giúp con sống sót. Cô ấy dĩ nhiên là sẽ đi theo bóng ma. Hắn là kẻ sẽ giúp cô ấy đạt được ước mơ trở thành ngôi sao của mình.

– Nhưng khi cô ấy ở bên cạnh anh ta, con có thể thấy cô ấy hạnh phúc thế nào. Còn hơn cả khi cô ấy được người ta vây quanh và tán thưởng.

– Đó là diễn xuất con à. Khi đến cảnh yêu đương, họ phải khiến cho khán giả cảm thấy như rằng họ là những kẻ hạnh phúc nhất trên cõi đời này… Cũng giống như ta và cha của của con vậy thôi.

Bà ấy quay sang phía Lưu Ly. Con bé đã ngủ từ lúc nào không biết. Nó chẳng bao giờ là đứa biết thưởng thức cái gọi là nghệ thuật hàn lâm cả. Trái lại, Vĩnh Lộc mới luôn là đứa trẻ đáng tự hào của bà. Bà ấy có thể nhìn thấy một tương lai sáng lạn đang chờ đón nó phía trước. Và nhiệm vụ của bà chính là hướng dẫn cho con bé tìm được con đường đúng đắn nhất.

– Nhớ đấy, con gái à. Tình yêu không phải là thứ sẽ đưa ta đến thiên đường. Và dù cho ta phải thỏa thuận với quỷ, chừng nào mà ta còn nắm giữ sự giàu có thịnh vượng, thiên đường sẽ luôn chào đón chúng ta.

XXX

Trong những khoảnh khắc rỗi hơi vớ vẩn của một ngày, đã bao giờ bồ tự hỏi: nơi nào là thiên đường, và nơi nào là địa ngục? Cưng à, bồ không cần phải đi tìm những nấc thang để có thể đến được những nơi đó. Mỗi ngày, bồ dạo quanh một vòng, và bồ sẽ nhận ra rằng mình đã lạc giữa chốn thiên đường hay địa ngục của riêng mình rồi. Sự khác biệt giữa hai thứ đó, nó phụ thuộc vào bồ. Bồ là ai, và bồ có những gì? Và tất nhiên, nó còn phụ thuộc vào một vài kẻ khác nữa. Tin tui đi, có một vài người thực sự có thể biến cuộc sống của bồ thành thiên đường, và rồi lại hủy hoại nó thành địa ngục, chẳng vì lí do gì, hay thậm chí là chẳng có chủ đích. Bồ sẽ nhận ra họ ngay khi bồ nhìn thấy họ. Họ xuất hiện ở mọi ngôi trường. Họ là những kẻ đầu tiên mà bạn cần phải biết mỗi khi đến một ngôi trường mới. Biết họ. Yêu mến họ. Sợ hãi họ. Tôn thờ họ. Và sống cùng họ. Họ là những cô gái xinh đẹp, và họ thống trị tất cả. Khi họ bước dọc theo hành lang, mọi người sẽ quay lại ngước nhìn. Mọi người đều muốn trở thành họ, mặc dù không phải tất cả mọi người đều yêu quý họ.

Cô gái luôn đi chính giữa, luôn đi phía trước, luôn chiếm vị trí đẹp nhất trong mọi bức ảnh, là Khiết Đường. Bồ có thể thu thập được hàng tá những biệt hiệu hay ho mà người ta dùng để nói về cô ta. Hầu hết chúng đều quá khó nghe và thô lỗ, nên đơn giản họ thường mô tả cô ta là một con quỷ cái.

Cô gái ăn mặc sành điệu nhất là Trúc Đào. Và bồ cũng có thể xem cô ta là người xinh đẹp nhất trong tất cả. Nhưng người ta thường bảo, bên trong cái đầu đẹp đẽ đó, cô ta chẳng có gì khác để hãnh diện nữa. Cứ như mọi thứ tốt đẹp nhất đều đã được cô ta trưng sẵn bên ngoài hết rồi, bồ không cần phí thời gian để tìm hiểu thêm về cô ta.

Và cuối cùng, nhưng cũng là người cần nhiều lời bình nhất, là Vĩnh Lộc. Ôi, Vĩnh Lộc! Cô ấy xinh đẹp, thông minh, giàu có, và hơn tất thảy mọi thứ, cô ấy rất tử tế. Cô ấy giống như là một nàng công chúa thực sự đang sống giữa trường nội trú cùng bồ. Khiết Đường nghĩ mình là nữ hoàng, và cô ta thống trị vương quốc này bằng sự khủng bố. Nhưng còn Vĩnh Lộc, cô ấy thống trị bằng sự tử tế. Mọi người yêu mến cô ấy, mọi người đều muốn kết bạn cùng cô ấy… Điều đó thật đáng xấu hổ. Cái cách mà họ tung hô cô ấy, cái cách mà họ luôn dành những gì tốt đẹp nhất để nói về cô ấy. Tui cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung đến nơi… Tui cảm thấy những điều họ nói về cô ả thật là nực cười. Dù cho bao nhiêu năm đã trôi qua, tui vẫn nhớ như in vẻ mặt thỏa mãn của của ả khi ả hành hạ những thứ yếu đuối hơn mình, những thứ không có khả năng chống cự… Người ta thường nói về việc con người sẽ thay đổi như thế nào qua năm tháng. Trở nên tốt đẹp hơn, và trưởng thành hơn? Dù cho tui có từng lạc vào những giấc mơ ngọt ngào hoang đường nhất, Vĩnh Lộc cũng chưa bao giờ là một kẻ tốt đẹp hơn những đứa mà ả chơi cùng. Ả ta luôn thuộc về phần của những cơn ác mộng tồi tệ và ám ảnh nhất. Ả ta là kẻ thuộc về phần của địa ngục. Ả ta vẫn chỉ là một con quỷ khác mà thôi.

XXX

Tất cả những gì hiện ra trước mắt cô đều bị nhuộm trong một màu đỏ kì dị. Đó là máu, là lửa, hay đó thật ra chỉ là sơn vẽ, hoặc giả như lại đó lại là do ánh trăng? Lưu Ly không nhớ gì cả. Cô bé mở mắt ra và nhận ra mình đang nằm trong phòng y tế. Không có ai ở đây cả, như thường lệ. Việc cô bé thường xuyên la hét, rồi ngất xỉu và được đưa đến đây đã là một chuyện gần như là thông lệ. Không ai còn quan tâm hay lo lắng đến chuyện đó nữa. Hoặc cũng có thể là họ đã hoàn toàn từ bỏ cô bé rồi. Lưu Ly bước ra khỏi giường và uể oải nhìn ra ngoài. Cô bé vô cùng ngạc nhiên khi nhận ra cả dãy hành lang ngày thường luôn đông đúc, bây giờ lại vắng tanh không một bóng người. Đã quá giờ tan trường rồi sao? Cô bé không nghe thấy tiếng của ai cả. Họ đã thực sự quên mất cô bé rồi sao? Không đâu, chắc hẳn là họ đã cố tình bỏ cô lại. Họ đã quá chán ngán với những lời vô lí của cô, họ xem sự im lặng từ cô chính là một món quà dễ chịu. Họ đã về nhà mà không cần có cô. Giả vờ như không nhận ra sự vắng mặt của cô, hãy giả vờ như cô bé chỉ là một bóng ma, hãy mặc kệ những lời mà con bé nói. Họ chỉ ước rằng cô bé chưa từng tồn tại. Cứ bỏ nó lại đây, mặt đất sẽ nứt làm đôi và nuốt chửng lấy nó, đưa nó về với nơi mà nó thuộc về. Địa ngục, đó là thứ duy nhất mà nó có hứng thú cơ mà.

Lưu Ly cứ bước dọc theo hành lang một cách vô thức. Mỗi bước chân của cô bé, là mỗi một nhịp thở nặng nề. Sau lưng cô, những ngọn đèn cứ dần tắt đi. Bóng tối đang đuổi theo cô chăng? Lưu Ly cứ tiếp tục bước theo con đường này. Ánh trăng đã nhuộm đỏ hết cả bức tường. Bóng của cô bé đổ dài trên tường và sàn nhà, nhìn giống như một vũng máu đang dần loang rộng. Lưu Ly cảm nhận được sức sống của nó. Nó đang vùng vẫy, nó đang cố gắng thoát ra. Những ngón tay của nó đang bấu lấy chân cô bé, những móng tay kia đang cào cấu như muốn xé toạc cô ra và bòn rút hết mọi thứ. Lưu Ly vẫn kiên cường bước tới. Cô bé đã nghe thấy tiếng gì đó. Đó là một tiếng cười rất đỗi thân thuộc. Đó là chị cô. Lưu Ly nhìn thấy một cánh cửa và mở toang nó ra không một chút chần chừ. Đây là sân trường, và chị cô đang đứng đó, trông như một nàng công chúa nhỏ. Chị ấy đang cười một cách rất sảng khoái. Tiếng cười của chị ấy đã át hết tất cả mọi thứ tiếng động khác. Lưu Ly nhìn vào đám đông trên sân, và nhận xét trông họ như một đám hoạt náo viên câm lặng. Cô không thể nhìn ra được mặt họ. Đó là bóng tối hay là do họ không có khuôn mặt. Họ đứng thành vòng tròn, tay chân vung vẩy trong không trung theo một vũ điệu đầy kích động. Lưu Ly bước đến gần hơn và nhìn vào bên trong vòng tròn… Đó là một con chó con, một con mèo, một con cá, hay là một cậu bé? Lưu Ly cảm thấy một thứ xúc cảm kì lạ bên trong mình. Cô níu tay chị mình, thứ đã khô cứng như một cành củi, và thốt lên lời van nài.

– Tha cho cậu ấy đi! Cậu ấy đã biết lỗi rồi!

Vĩnh Lộc vẫn không ngớt cười. Những lời nói của chị ấy cứ lơ lửng vang vọng từ không trung và bay vào tai cô.

– Em gái, em có thể là đứa tiếp theo đấy. Điên rồ, quái gở, và bây giờ là cả mềm yếu. Cậu ta vẫn chưa biết lỗi của mình đâu.

– Không, làm ơn. Tớ đã hiểu rồi. Tớ xin lỗi. Làm ơn tha cho tớ!

Đám đông đã biến mất. Cậu bé đáng thương đó đang co rút cả người của mình lại vì đau đớn. Vĩnh Lộc chẳng nói gì. Cô bé chỉ nhếch mép và đi một vòng trong sân, ra vẻ như đang nghĩ ngợi.

– Tất cả chỉ là vì một chiếc mũ mà thôi. Chiếc mũ yêu thích của tớ, cậu đã làm rơi nó.

– Tớ xin lỗi! Tớ sẽ đền cho cậu!

– Thật ư? Tớ không muốn chiếc mũ nào khác. Đó là quà của mẹ tớ. Cậu phải lấy nó lại về cho tớ.

Vĩnh Lộc nhìn về phía góc sân. Và như một màn ảo thuật, một chiếc lồng to lớn bỗng sừng sững hiện ra. Chiếc mũ xinh đẹp đang nằm trong đó. Khốn thay, nó lại đang bị đè dưới móng vuốt của một con quái vật to lớn.

– Tớ không thể. Tớ không dám!

– Cậu đã nói rằng sẽ đền cho tớ!

– Không…

– Tớ muốn chiếc mũ đó!

Vĩnh Lộc thét lên, cánh cửa lồng bỗng bật mở. Và trước khi cậu bé lại kịp van nài thêm, một cánh tay vô hình đã chộp lấy cậu. Nó lôi cậu trên mặt đất, mặc kệ cho cậu giãy giụa và cào cấu, và ném cậu vào trong lồng. Lưu Ly cũng chẳng kịp thét lên thì chiếc lồng đã khép cửa. Và cô bé chẳng nhìn thấy gì nữa. Mọi thứ đã biến thành màu đỏ. Chiếc lồng, chiếc mũ xinh đẹp, và chị cô cũng thế. Tất cả đều trở nên dị dạng một cách đáng sợ. Và tiếng cười của chị cô thì vẫn vang lên không ngừng.

Khi Lưu Ly đủ sức để mà thét lên, cô bật người dậy và nhận ra mình đã thoát khỏi cơn ác mộng đó. Bây giờ trời đã tối nhưng cô vẫn cảm thấy toàn thân mình nóng ran. Cô nhìn quanh và nhớ ra tình cảnh của mình hiện tại. Ồ, nó vẫn còn khá hơn giấc mơ vừa rồi của cô nhiều lắm. Bất chợt, cô ấy nghe thấy tiếng động ngoài cửa. Ai đó đang đến gần.

– Lưu Ly? Em đó ư? Em ổn chứ? Có chuyện gì xảy ra với em vậy?

Là chị ấy, chị gái của cô. Chị ấy sẽ là người đến giải cứu cho cô? Hay chị ấy cũng chỉ là một con quỷ khác? Hay rốt cuộc thì chị ấy cũng như tất cả mọi người. Những nạn nhân, những thủ phạm, những kẻ có tội, những kẻ đáng thương?

XXX

Bạn không thể nào có được một bữa sáng dễ chịu khi bạn nhìn quanh bàn ăn và nhận ra mình đang bị vây quanh bởi một đám quỷ cái. Sự khó chịu còn hơn cả như thế khi chỉ vài giây sau, bạn nhớ ra rằng mình cũng là một trong số chúng, bạn cũng y hệt như chúng mà thôi. Vĩnh Lộc từ từ nhấm nháp bữa ăn của mình, trong khi Khiết Đường vẫn theo như thói quen thường lệ, đang phàn nàn không dứt về mọi thứ đang diễn ra xung quanh cô ta. Vĩnh Lộc không thực sự quan tâm đến lời của cô ta, cho đến khi Khiết Đường đột ngột lên giọng.

– Tui cần các bồ giúp vào cuối tuần này!

– Chuyện gì?

Khiết Đường tỏ vẻ phật ý trước sự thiếu quan tâm của Vĩnh Lộc. Nhưng ngay lập tức, cô ta lại xem như đây là cơ hội để giải bày lại nỗi niềm của mình. Không bao giờ là đủ hay nhàm chán khi cô ta được dịp để nói về bản thân mình. Trúc Đào ngán ngẩm và ngắt ngang ngay màn mở đầu của cô ta.

– Ôi, trời ạ. Tui không thể. Cuối tuần này, tui phải tham gia buổi thử giọng cho vở kịch của trường.

– Sao? Tui chưa bao giờ nghe về chuyện đó.

– Bồ là người lên ý tưởng về vở kịch.

– Ý tui là việc bồ tham gia nó. Bồ sẽ vào vai gì? Tui còn không biết là bồ có hứng thú với nó.

Không biết thứ gì đã nhập vào cô ấy, đột nhiên, Vĩnh Lộc lại buột miệng.

– Tui không biết là bọn tui lại cần phải báo cáo hết mọi chuyện của mình cho bồ đấy.

Khiết Đường đưa mắt liếc nhìn sang Vĩnh Lộc. Không rõ trong ánh mắt của cô ta có ẩn chứa điều gì khác hay không. Nhưng giọng điệu của cô ả thì vẫn phớt lờ như thường lệ.

– Ôi, bạn à. Tui không có ý kiểm soát các bồ. Thật đấy! Tui chỉ quan tâm đến các bồ thôi.

– Tui không nghĩ rằng bồ biết quan tâm đến ai khác ngoài bản thân mình đấy.

Khiết Đường vội nắm lấy tay Vĩnh Lộc và lên giọng vỗ về.

– Có chuyện gì vậy? Tui có thể đoán rằng bồ không thể ở lại giúp tui vào cuối tuần này rồi đúng không?

Vĩnh Lộc không biết tại sao cô lại muốn nói ra chuyện này. Họ chưa bao giờ là bạn bè thật sự của cô. Và cô cũng không phải là loại người hay kể lể như Khiết Đường. Cô chưa bao giờ tin tưởng vào bất kì ai khác ngoài bản thân mình. Rắc rối là thứ mà chỉ có bản thân ta mới có thể giải quyết. Nếu như ta thất bại, ta sẽ phải sống cùng nó. Chuyện chỉ có như thế mà thôi. Cô không thể hi vọng rằng họ sẽ thật sự lắng nghe, quan tâm, càng không dám mơ rằng họ sẽ giúp đỡ mình. Than vãn là điều mà Khiết Đường hay làm. Thúc ép người khác lắng nghe và giúp đỡ cô ta là điều mà Khiết Đường hay làm. Nhưng cô không phải là người như thế. Họ có thể là bạn, hay đại loại thế. Họ có thể cùng là những con khốn. Nhưng họ không phải là những người có thể thấu hiểu nhau. Hãy thừa nhận rằng chia sẻ chẳng phải là điều mà họ cần ở nhau. Khiết Đường như thế, và cô cũng vậy. Họ chỉ muốn xả hết tất cả những nỗi bực nhọc trong lòng mà thôi. Họ không cần sự lắng nghe, những lời khuyên nhủ hay thậm chí là một cái ôm. Đây là trường học, bạn bè dùng để làm gì cơ chứ?

– Cuối tuần này, tui phải đi xem mắt với mẹ mình.

Vài giây sau, Trúc Đào vẫn không chắc lắm về điều mình vừa nghe. Cô ấy lúng túng hỏi:

– Xem mắt? Ý bồ là… giống như trong tiểu thuyết ấy à?

Vĩnh Lộc khô khốc trả lời:

– Bộ mặt của bồ là sao thế? Chúng ta đang sống ở một ngôi trường lẽ ra chỉ tồn tại trong mấy tiểu thuyết u ám hậu tận thế. So với chuyện đó, tại sao vụ xem mắt của tui lại trở nên lố bịch như thế trong mắt bồ thế hả?

Khiết Đường lấy khăn lau miệng rồi nhấp một ngụm nước.

– Tui chỉ không thể tin nổi rằng bồ lại có thể chấp nhận một chuyện cổ hủ như thế.

– Chứ bồ muốn tui làm gì?

– Tui không biết… Loại bỏ anh ta?

Trúc Đào chợt reo lên:

– Anh ta dễ thương chứ? Tui có thể tình nguyện làm mồi bẫy anh ta. Và bồ có thể từ hôn sau khi bắt gặp anh ta mèo mỡ!

– Ồ cám ơn vì sáng kiến của bồ.

Chẳng được tiếp thêm tí hứng khởi nào, Vĩnh Lộc quay lại với bữa ăn của mình với một tiếng thở dài. Cô ấy không biết mình đang lo lắng điều gì. Cô ấy đã luôn biết trước rằng ngày này sẽ đến. Ngay từ bé, mẹ đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để cô có thể là một người con gái hoàn hảo. Hay chính xác hơn, là một cô dâu hoàn hảo cho cái đám cưới này. Chú rể thì không hẳn là đã được định đoạt trước. Nhưng họ thì có khác gì nhau cơ chứ? Trong các bữa tiệc mà cô đi theo cùng mẹ, mọi người đều giống hệt nhau. Lúc đó, cô có cảm giác như mình đã lọt vào giữa một bầy ngựa vằn, những hoa văn vằn vện cứ lặp đi lặp lại y hệt như cái nhịp điệu buồn tẻ của buổi tiệc. Vẫn những nụ cười ấy, những cái cúi chào ấy, những câu hỏi thăm thông lệ và những lời bàn tán cũ rích. Giống như một vở kịch truyền hình cũ kỹ cứ được chiếu đi chiếu lại, Vĩnh Lộc xem chúng đến mức buồn nôn. Cô chẳng còn háo hức gì đến cái tương lai của mình. Mọi thứ đều đã được định sẵn, và nó đã hiển nhiên nằm ngay trước mắt cô rồi. Vậy nên, tại sao cô phải hồi hộp khi sắp được gặp anh ta cơ chứ?

– Cậu ta kìa! Cậu ta vừa bước vào đấy!

Trúc Đào bỗng hào hứng reo lên và kéo ống tay của cô. Vĩnh Lộc ngó về phía cô ta đang chỉ và nhìn thấy một cậu học sinh… rất đỗi bình thường. Cậu ta là người mới, và cậu ta chẳng gây cho cô tí ấn tượng nào cả. Trông cậu ta rất bất cần, loại con trai không quan tâm gì đến tương lai của mình, loại con trai không có tí động lực hay ước mơ nào.

– Tại sao bồ lại hứng khởi thế? Tui chẳng thấy cậu ta có gì thú vị cả.

– Bồ chưa nghe gì những điều họ nói về cậu ta sao? Ồ phải rồi. Tại sao bồ phải quan tâm khi vốn dĩ bồ đã là công chúa rồi!

– Cậu ta giàu lắm à?

– Phải. Cậu ta là một cậu ấm đó! Tên cậu ta là Tuấn Anh. Và gia đình của cậu ta là…

Cái tên mà Trúc Đào vừa thốt lên chợt vang lên bên tai Vĩnh Lộc không ngừng. Đây là định mệnh? Hay đây lại chỉ là một sự sắp đặt khác của mẹ cô?

XXX

Liệu đây có phải là một cái bẫy không? Vĩnh Lộc cố gắng nhớ lại các dấu hiệu, tìm xem có bất kì điều gì đáng lo ngại hay không. Nhưng chỉ là cô chẳng thể nào tập trung nổi trong khi đang chạy. Con bé vẫn chưa bắt máy. Điều gì đang ngăn cản nó làm điều đó? Câu hỏi đó cùng vô số những lời giải thích khủng khiếp kéo theo đang tạo thành một cơn bão bên trong đầu cô. Những lời cuối cùng mà con bé đã nói với cô là, Em nghe thấy tiếng nước chảy dưới chân mình. Trừ khi con bé lại đang lên cơn hoang tưởng, nơi đó chắc hẳn phải là một nơi nào gần cái hồ. Vĩnh Lộc bỏ qua mọi lời can ngăn của lí trí, tập trung vào ngọn đèn đang le lói trước mắt mình mà chạy đến. Chắc hẳn là nơi đó rồi. Ai đó đang ở bên trong ngôi nhà gỗ trên hồ. Đó là em gái cô chăng? Hay là một kẻ nào khác nữa? Vĩnh Lộc vội vã gạt hết mọi thứ trong đầu sang một bên. Cô đang nghe thấy tiếng gì đó ngay bên cạnh mình. Cô cảm nhận thấy thứ gì đó đang dần tiến sát đến gần cô. Gọi cho chính xác hơn, một kẻ nào đó đang đuổi theo cô. Cô vẫn giữ nguyên tốc độ của mình, đôi mắt cô đảo sang hai phía tìm kiếm đối phương. Tiếng của những chiếc lá mục bị dẫm lên, tiếng thở hồng hộc của hắn, tiếng gió đang đổi hướng, sự hiện diện của hắn càng lúc càng rõ ràng hơn. Vĩnh Lộc duỗi những ngón tay của mình ra, sẵn sàng vồ vào bất kì thứ gì sẽ nhảy xổ vào giữa con đường của cô. Chỉ trong tích tắc, toàn thân cô đã căng cứng như một cái lò xo bị kéo dãn. Nó sẽ bật ra và lao đi ngay khi có bất kì sự thay đổi nào mà không cần có lời cảnh báo nào. Hiện tại. cô đã gạt bỏ hết những suy nghĩ và cảm xúc. Cô không lo lắng hay sợ hãi. Cô cũng không căng thẳng hay suy tính gì cả. Bản năng chính là thứ duy nhất đang dẫn đắt cô lúc này. Và sẽ không ai yêu thích một con thú hoang như thế cả.

Vĩnh Lộc đã chẳng nhận biết được điều gì cho đến khi những móng tay của cô cắm phập vào thân cây. Cơn đau đã kéo cô quay lại. Cô nhìn thấy máu trên những đầu ngón tay mình. Một vài chiếc móng đã bị lật. Nhưng tạ ơn trời, cô đã để hụt mục tiêu. Vĩnh Lộc tự ôm lấy bàn tay của mình và ngã xuống đất. Trái tim cô đang vang lên dồi dập từng hồi, tưởng như máu của cô đang bắt đầu rỉ ra từ mũi. Mắt cô hoa lên và tai cô thì đau nhức. Vĩnh Lộc nằm yên trên mặt đất và cố điều chỉnh nhịp thở của mình quay lại bình thường.

Trong khi đó, Tuấn Anh cũng mất một lúc để bình tĩnh lại.

– Anh làm gì ở đây thế? Anh định dọa em đấy à?

– Em mới là người khiến anh hoảng sợ đây. Em làm gì ngoài này thế? Trong lúc trò chơi diễn ra, sao em lại một mình chạy vào rừng? Ai đó nhìn thấy em và họ đang nhắn tin cho nhau. Em đang khiến cả trường hoang mang đấy.

Vĩnh Lộc ngồi dậy và hỏi anh ta:

– Là em sao? Anh không nhận ra trò chơi này mới là thứ đang khiến mọi người lo lắng sao?

Tuấn Anh nhăn nhó ôm lấy đầu mình. Tình hình đang trở nên lộn xộn hơn bao giờ hết. Lẽ ra cậu ta đừng nên quay lại đây.

– Anh biết. Trò chơi này đang trở nên quá đà. Quế Chi lại đang bày trò gì đó… Nhưng mà em vẫn chưa trả lời anh. Em đang làm gì ngoài này? Em đang tìm cô ta sao?

– Không! Em chán ngấy cô ta và cái trường này đến phát bệnh rồi!

– Vậy tại sao em cứ ở lại đây chứ?

Cậu ta chồm tới và chộp lấy tay cô.

– Đi cùng anh. Chúng ta hãy đi khỏi nơi này. Mãi mãi. Anh linh tính có chuyện gì đó rất tệ sắp xảy ra. Hãy nhân cơ hội này và rời khỏi đây thôi. Anh và em.

Anh ấy và cô, điều đó nghe thật ngọt ngào làm sao. Nhưng như thế là không đủ ổn đối với cô.

– Không… Em không thể đi vào lúc này được. Em cần phải tìm ra em gái mình trước.

Không thể thốt lên lời nào, Tuấn Anh chỉ nhìn cô một cách ái ngại. Vĩnh Lộc hiểu ánh mắt đó nghĩa là gì. Cô ấy hét lên:

– Không! Em biết điều mọi người đang bàn tán. Họ nói nó đã mất tích như bao nhiêu kẻ khác. Họ nói rằng nó đã chết. Không phải như thế! Em vừa nghe thấy nó qua điện thoại! Nó đang cần em giúp!

– Nhưng…

– Em không điên! Em thật sự đã nghe thấy nó!

Nói xong, cô ấy đột ngột quay lưng bỏ chạy vào rừng, Tuấn Anh chẳng thể nào kịp lên tiếng. Điện thoại của cậu ta chợt reo lên. Tuấn Anh nhìn vào nó và cơn giận bốc lên trong đầu cậu. Cậu ta ngắt máy và vội chạy theo sau cô. Họ chạy sâu hơn vào trong rừng, hướng đến thứ ánh sáng đang cháy lập lòe bên trên hồ nước.

XXX

Đối với một cô gái ở độ tuổi của cô, một buổi vũ tiệc như thế này chính là một giấc mơ cổ tích đã thành hiện thực. Những bậc thang được trải thảm, nơi mà cô đứng từ trên cao và phóng tầm mắt đến toàn bộ cái sảnh rộng lớn bên dưới. Chiếc đèn chùm lấp lánh đang lơ lửng ở ngang tầm mắt của cô, nhuộm khắp gian phòng với thứ ánh sáng mờ ảo càng khiến nơi này thêm màu mơ mộng. Vĩnh Lộc nhoẻn miệng cười và thản nhiên bước xuống. Hoa có ở khắp mọi nơi. Hương thơm của chúng, hòa cùng với mùi hương của rượu, nước hoa và son phấn, tạo thành một hỗn hợp khó có thể xem là dễ chịu. Và còn màu sắc nữa chứ, có quá nhiều thứ mà họ dùng để ngụy trang và gây xao nhãng ở đây. Vĩnh Lộc đưa mắt nhìn xung quanh, thỉnh thoảng lại gật đầu và mỉm cười duyên dáng với những gương mặt mà cô cảm thấy hơi quen. Cô đang tìm gì thế? Có phải là anh ta đấy không? Một giấc mơ khác nữa của một cô gái trẻ, một chàng hoàng tử mà định mệnh đã sắp đặt sẵn cho cô. Họ vừa khít với nhau, như một chiếc chìa và một cái khóa. Hay ít nhất đó là cách mà mẹ cô đã nói. Vĩnh Lộc đang tiến gần đến chỗ anh ta, thì bất chợt, một vị phu nhân xuất hiện trước mặt cô, nhanh nhẹn và duyên dáng như một con cọp cái phóng ra từ đám cỏ, phục kích cô với một nụ cười rộng mở nồng hậu.

– Cháu đây rồi! Bác đang tự hỏi là cháu có ghé qua không đấy?

Vĩnh Lộc hớn hở ôm lấy bà ta và trả lời:

– Dĩ nhiên là cháu phải đến rồi. Đây là một dịp quan trọng của anh ấy. Làm sao cháu có thể bỏ lỡ chứ?

– Ôi, cháu yêu. Cháu không biết cháu là niềm động lực to lớn thế nào đối với nó đâu.

Vẫn với nụ cười ấm áp, bà ta cầm lấy tay cô và đưa cô đến giới thiệu với những vị khách mà bà ta đang trò chuyện dở dang ban nãy. Vĩnh Lộc đứng giữa một vòng tròn gồm những kẻ đã quá quen với việc dùng sự hào nhoáng và tử tế bên ngoài để che lấp hết mọi thứ bản chất bên trong. Và chết tiệt thay, cô thấy bản thân mình thật vừa vặn với bọn họ. Đây là nơi mà cô thật sự thuộc về sao?

– Các vị, cho phép tôi hân hạnh giới thiệu. Một người bạn thân thiết của gia đình… và sẽ sớm trở thành một phần của gia đình, cháu Vĩnh Lộc.

– Bọn tôi biết cô ấy là ai. Với những người chuyên đầu tư như chúng ta, không ai có thể bỏ lỡ qua một điểm sáng như thế.

Mọi người đều cười lớn với câu nói đùa đó, kể cả Vĩnh Lộc. Bỗng nhiên, bà ta ngưng cười và quay sang nói với cô:

– Cháu yêu, sao cháu không đi tìm nó đi? Bác chắc rằng nó đang đợi cháu đấy.

Vĩnh Lộc gật đầu đồng ý và nụ cười của cô cũng nhanh chóng tan biến khi cái vòng tròn quanh cô rã đám. Cô chỉ im lặng và giả vờ lơ đễnh đi loanh quanh trong sảnh, trong khi ánh mắt thì tập trung quan sát bà ta từ phía xa. Đúng như dự đoán của cô, cuộc trao đổi đó sẽ diễn ra vào đêm nay. Bà ta đã tách mình ra khỏi bữa tiệc. Người mà bà ta đang trò chuyện cũng không phải là một bất ngờ. Và bây giờ là lúc mà cô hành động. Vĩnh Lộc vội bước đến bên cạnh anh ta, ngay lập tức mê hoặc anh ta với nụ cười của mình, lôi kéo anh ta ra khỏi cái đám đông nhàm chán này.

– Em đây rồi. Anh đang mong em đấy. Lúc nãy anh thấy mẹ đã tóm được em, nên anh không dám xen vào.

– Tuyệt đấy, cám ơn hiệp sỹ của em. Mẹ của anh cứ kéo em đến giới thiệu với tất thảy mọi người ở đây.

– Bà ấy tự hào về em…

– Không. Qua cái cách mà bà ấy cười và nói đêm nay, em có thể thấy niềm tự hào của bà ấy là anh. Và thành thật mà nói, em cũng cảm thấy như thế. Những điều anh đang làm ở đây thật đáng kinh ngạc.

Anh ta bỗng trở nên trầm mặc hẳn, và rồi vẻ mặt của anh ta lại lộ ra vẻ băn khoăn. Khi anh ta nói với cô, Vĩnh Lộc không rõ là anh ta đang cố giải thích cho cô hay là cho chính bản thân anh ta nữa.

– Có lẽ, đây mới là con đường mà anh nên theo đuổi?

Vĩnh Lộc nheo mắt nhìn anh ta. Đó chỉ là diễn xuất mà thôi, cô ấy đã biết trước điều này rồi. Vai diễn ngây thơ của cô lại càng thêm trọn vẹn khi cô thốt lên một cách ngờ vực.

– Ý anh là sao? Em tưởng anh từng nói rằng anh đã biết điều mình mong muốn nhất trong cuộc đời này? Anh đã thử nói với bố mẹ anh chưa?

Anh ta bối rối, và gần như là xấu hổ khi thú nhận với cô.

– Anh đã làm như lời em khuyên. Anh đã cho họ xem thử bản viết nháp của anh.

– Và họ phản ứng thế nào?

– Ngạc nhiên là họ lại tỏ ra rất thản nhiên với điều đó. Anh đã chuẩn bị tinh thần nghe những lời can ngăn. Anh tưởng rằng họ sẽ cương quyết bắt anh theo nghiệp của gia đình. Nhưng không phải như thế. Mẹ anh thậm chí còn cao hứng và nói rằng bà ấy sẽ thử gửi nó cho một người bạn ở nhà xuất bản.

Vĩnh Lộc làm ra vẻ hào hứng và tiếp tục hỏi:

– Tuyệt quá! Thế vấn đề là gì? Nếu như bố mẹ anh đã không phản đối, anh có thể tự do làm theo ước mơ của mình.

Anh ta trầm ngâm một lúc, và rồi nở một nụ cười buồn bã.

– Vấn đề là có lẽ anh không đủ tài năng để theo đuổi nó. Anh vừa nhận được thư từ chối khéo của họ.

– Ôi. Đó chỉ mới là một mà thôi. Có rất nhiều nhà xuất bản khác trong thành phố mà.

– Anh chỉ cảm thấy hơi thiếu tự tin. Ý anh là, nếu như nhà xuất bản đó là chỗ quen biết của mẹ anh, và đến họ còn từ chối thì… làm sao anh dám hi vọng ở nơi khác.

Vĩnh Lộc mỉm cười và vuốt nhẹ mái tóc của anh ta. Anh ta cầm lấy tay cô và tiếp tục nói:

– Có lẽ định mệnh đã nằm sẵn trong dòng máu của anh rồi. Đến em cũng thừa nhận rằng anh thực sự giỏi trong chuyện này mà. Với tất cả những gì họ đã cho anh, và chuẩn bị sẵn sàng cho anh, có lẽ đây chính là con đường của anh.

Vĩnh Lộc bỗng cảm thấy lòng mình se lại. Cô ấy cảm thấy một niềm đồng cảm với anh chàng. Cuộc đời họ vốn dĩ đã luôn là một con đường tăm tối. Họ chẳng nhìn thấy gì khác, họ chẳng thể rẽ ngang rẽ dọc. Tất cả những gì họ làm là cứ bước đi trên con đường lát gạch vàng, lắng nghe tiếng gót giày của họ và chăm chú tiến về vầng sáng le lói phía trước. Thứ ánh sáng đó liệu có thật sự là chốn thiên đường? Nhưng dù cho họ không biết gì về nó, họ vẫn phải đi về hướng đó, như thể nó chính là định mệnh, là nơi mà họ thuộc về. Không thể khước từ, thắc mắc hay lựa chọn, thế mà bọn người ngoài lại xem cô như là kẻ có tất cả mọi thứ trên đời. Nếu đó là sự thật, tại sao cô vẫn cảm thấy bản thân mình thiếu thốn? Tại sao cô vẫn phải khao khát tìm kiếm thứ gì đó mà cô còn chẳng biết? Ánh sáng và bóng đêm trở nên thật nhập nhòe, cô chẳng thể phân biệt nổi chúng, cô chẳng biết mình phải lựa chọn đi về hướng nào.

– Đừng lo lắng, dù cho anh có làm gì, em sẽ luôn ở bên cạnh giúp anh.

Cô ấy sẽ giúp anh ta tìm được con đường đúng đắn của mình.

– Cũng muộn rồi. Em phải về thôi.

– Để anh đưa em ra xe.

– Suýt nữa thì em quên mất. Mẹ em có nhắn cho mẹ anh vài việc về… Anh sẽ không hiểu gì đâu. Chắc em phải tự nói với bà ấy thôi.

– Em đãng trí thật đấy. Sao lúc nãy em không nói với bà ấy.

Anh ta cười xòa rồi nắm lấy tay cô. Họ đi lên cầu thang và nhìn quanh các căn phòng. Vĩnh Lộc cố nhớ lại nơi cuối cùng mà cô nhìn thấy bà ta. Họ không thể kết thúc cuộc nói chuyện nhanh như thế được. Và rồi, khi cô đã cảm thấy có chút thất vọng, cô chợt nghe thấy tiếng họ thì thầm đằng sau bức tường. Cô kéo anh ta đến gần cánh cửa, đủ nhẹ nhàng để không cản trở cuộc đối thoại của bà ta.

– Thật ra, tôi cảm thấy hơi tiếc. Đó là một câu chuyện có triển vọng. Đó có thể là một cuốn sách hay. Thật hổ thẹn là đích thân tôi lại từ chối một tài năng vừa mới chớm nở.

Bà ta nhấm nháp ly rượu của mình, rồi nở một nụ cười mỉa mai.

– Cứ xem như đây là một sự đánh đổi. Và ông xem, chúng ta có lời đấy chứ! Trên đời này có thêm một nhà văn thì ích lợi gì? Thay vì là một tay nhà văn trung bình, nó có thể kế thừa công ty và trở thành một nhà kinh doanh kiệt xuất. Hãy nghĩ về số tiền mà chúng tôi sẽ tài trợ cho nhà xuất bản của ông. Bao nhiêu cuốn sách sẽ được xuất bản? Và bao nhiêu tay nhà văn khác sẽ xuất hiện? Ông mất một và có lại hàng trăm!

– Bà thật sự quan tâm nhiều đến thế khi quyết định nhờ tôi từ chối bản thảo của con mình à?

– Người ta gọi đó là kinh doanh. Ta phải luôn biết mình cần từ bỏ điều gì để có thể đạt được một thứ lớn hơn. Một giấc mơ của riêng mình, đó chính là thứ ta phải từ bỏ. Buồn thật đấy, nhưng hoàn toàn xứng đáng.

Vĩnh Lộc liếc nhìn sang bên cạnh, vẻ mặt của anh ta trông không có phản ứng gì rõ rệt. Trong im lặng, anh ta quay đầu bỏ đi. Cô ấy nhẹ nhàng đuổi theo phía sau, vờ như bối rối không biết phải nói gì. Nhưng điều anh ta nói với cô sau đó mới là thứ thật sự khiến cô đâm đầu vào ngõ cụt.

– Bà ấy nói đúng…

– Ý anh là sao?

– Mẹ anh hoàn toàn đúng. Đó chính là con đường duy nhất mà anh có.

– Nhưng…

Vĩnh Lộc định lên tiếng phản đối. Nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt yếu đuối của anh ta, cô đã hiểu rằng: kết cục của chuyện này không còn nằm trong bàn tay của anh ta nữa. Chính anh ta đã từ bỏ cái quyền quyết định của mình. Khi anh ta đã hèn nhát và ném đi cơ hội đó, anh ta không thể trách cứ bất kì ai nữa. Chỉ còn lại bản thân anh ta mà thôi, kẻ duy nhất đáng trách ở đây. Mẹ anh ta không có lỗi, và cô cũng thế. Với cái suy nghĩ đó, Vĩnh Lộc dịu dàng nói với anh ta rằng:

– Dù anh có đi trên con đường nào, em sẽ luôn ở bên cạnh giúp anh.