Chương 1: Mở đầu.

(Lưu ý: Tác giả chỉ chú thích những kiến thức, ký hiệu ngoài đời. Còn những kiến thức, ký hiệu tự sáng tạo sẽ được dàn trải xuyên suốt các chương. Xin lưu ý.)

Những bước ngoặc của thời đại thường bắt đầu từ những thời điểm mà chúng ta dễ bỏ qua nhất, tại những chốn hiếm được để ý đến.

…

Cuối ngày, vẫn không thể thấy nổi ánh mặt trời sau lớp mây mù xám xịt.

Gã đàn ông ngoại quốc rủ đầu xuống, giương cặp mắt chán chường nhìn quanh quất. Ngoài kia, mấy cửa hàng đã đóng cửa. Phố xá vắng tanh, một số chỗ bắt đầu có dấu hiệu ngập nước. Trong bến chờ xe cũng trống không. Khách đến bến đều đi hết rồi, ngay cả mấy đứa học sinh choai choai nhà xa cũng đã lên chiếc xe buýt sơn vàng cũ kỹ đỗ trước mặt.

Xe tắt máy, chẳng bật đèn đóm gì. Cả chiếc xe tắm trong làn mưa xối xả mông lung tựa ảo ảnh.

Thiếu ánh sáng, chân mây mặt đất càng khó tách bạch ranh giới, giờ phút này phảng phất nối liền một thể bằng tấm màn nước trắng xoá.

Dù xung quanh chắc chắn chẳng còn ai muốn lên xe nữa, xuất phát từ lương tâm nghề nghiệp, người tài xế kiên trì đợi hết thời gian quy định rồi mới đóng cửa lại. Chiếc xe buýt già đời rồ máy bắt đầu lăn bánh, thoáng chốc liền khuất dạng trong làn mưa nặng hạt.

Đó là chuyến xe buýt cuối cùng trong ngày.

Ngồi thừ thêm một lúc, người đàn ông lôi từ túi quần ra chiếc đồng hồ quả quýt có nắp đậy vỏ đồng thau. Hắn mở nắp, đọc thời gian. Chừng độ sáu giờ rưỡi ở địa phương này. Thường ngày màn đêm đã phủ rồi, còn đôi ba vệt sáng mong manh thế này ngay cả khi mây độn dày vậy hơi bị hiếm.

Sắp tới giờ ước định.

Hắn thở hắt ra, một tay xách cặp công sở đứng dậy, một tay xổ bung ô dù đen tiến vào cơn mưa.

Đi được một quãng xa, chừng đâu nửa tiếng đổ lại, gã ngoại quốc đến cục cảnh sát nằm trên ngã ba đường rất tiện di chuyển.

Dừng ở mái hiên rũ sơ dù rồi gập lại, bỏ vào cặp táp, hắn bước vào đại sảnh. Ngay lập tức, hầu hết ánh mắt đều đổ dồn về kẻ ngoại lai đến cục cảnh sát.

Dù gì cũng là bộ mặt trị an một thành phố, khá nhiều nhân viên vẫn túc trực ở sảnh chính, một số cảnh sát rỗi việc không trở về nhà mà lựa chọn ngồi lại ngừa tình huống phát sinh bất ngờ. Một nửa bọn họ đều là người Giang Hoả Quốc thuần gốc với mái tóc đen và đôi mắt nâu vàng khó lẫn vào đâu được. Nửa số còn lại là một nồi lẩu thập cẩm màu sắc.

Hắn nhìn thấy người Dedal tóc vàng mắt xanh nước biển, thấy người Terin với mái tóc đỏ hung đầy hủng hổ nhưng gương mặt sắc xảo tựa như một tác phẩm nghệ thuật. Còn có một cặp người Nhĩ Hà Quốc tóc vàng nâu, mắt xám ôm một chồng tài liệu ghé qua phòng tư pháp.

Không có người nào của phe Đồng Minh.

Động thái của giới hoàng gia mấy tháng nay hơi hướm ngả sang phe Trục, đương nhiên không hoan nghênh phe đối lập. Mà dù bọn họ lập lờ quan điểm nữa, ai dám để người hai phe cùng một cơ quan. Lúc đấy dễ mà xảy ra đánh nhau, chết người như bỡn.

Trong giai đoạn hiện tại, Giang Hoả Quốc bất đắc dĩ trở thành chiến trường chính trị của hai khối vũ trang. Nền quân chủ chuyên chế lỗi thời của họ đang nhấp nhổm trước những yêu sách từ cả hai thế lực. Việc tuyển thêm người nước ngoài vào cảnh sát cũng bắt nguồn từ một yêu sách từ phe Trục, nhưng nguyên nhân lớn hơn là vì tình hình trong nước ngày càng rối tinh rối mù bởi một số tổ chức phản động hay điệp viên các nước âm thầm phá hoại, cần có những người như vậy để dập tắt bớt bọn chúng.

Mặc kệ mấy ánh mắt soi mói, gã viên chức bước đến một bàn tiếp khách của người Giang Hoả Quốc, ôn hoà nói với người phục vụ bằng ngôn ngữ người địa phương:

– Xin chào, tôi là Orpheus Schwarz, phóng viên của thời báo Người Cùng Khổ. Tôi đã hẹn với phân đội trưởng Kelsey Queistor cách đây hai tuần.

– Xin ngài đợi chút. – Người nhân viên gật đầu, gọi cho thư ký đối tượng để xác nhận.

Suốt quá trình đó, đôi mắt anh ta vẫn giấu không được vẻ ngạc nhiên, lén quan sát vị khách lạ mặt. Hắn chỉnh lại gọng kính không độ, nở một nụ cười thân thiện rất kịch.

Sau khi xác nhận với viên thư ký, một cậu binh nhất chừng hai mươi bốn tuổi nhận lệnh dẫn Orpheus vào nội bộ cục cảnh sát, tới chỗ của phân đội trưởng.

Trước cửa phòng làm việc đã gắn bảng viết “Phân đội trưởng phía Tây Kelsey”, cậu ta gõ cửa ba lần.

– Vào đi.

Một giọng nói ồm ồm cất lên từ phía sau cánh cửa, chất giọng đặc sệt người Dedal.

Những lời đấy dành cho tên phóng viên, vì vậy cậu binh nhất rời đi, nhiệm vụ dẫn đường đã hoàn thành. Hắn đẩy cửa vào.

Ngay lập tức, một làn khói trắng toát ra từ căn phòng. Thứ mùi của gia vị xộc thẳng vào mũi, Orpheus ho sù sụ, khua tay mấy lần xua bớt khói mới thấy bóng dáng của người phỏng vấn trong lớp khói.

Tóc vàng đậm, cặp mắt xanh màu thiên thanh sắc lẹm – Đó là những ấn tượng căn bản về người đàn ông tên Kelsey, đối tượng lần này hắn hẹn phỏng vấn. Chỉ từ ngoại hình như người Dedal chính cống vậy, chẳng ai nghĩ dòng máu của gã chiếm một nửa là gốc Long Quốc.

Gã ta hào sảng cười với Orpheus, nói sung sướng bằng tiếng mẹ đẻ của mình:

– Chú em đến đúng lúc phết, món lẩu cay vịt tiềm được rồi.

Khoan không trả lời câu hỏi của đối phương, tay phóng viên bóp mũi. Mùi thật nồng. Nơi này rõ ràng có ống thông gió, nhưng đường kính quá nhỏ; lại chưa kể đến căn phòng chỉ có một diện tích khiêm tốn, cộng thêm cách nấu thả đồ liên tục của đối phương bốc quá nhiều khí, cứ nghe tiếng nước sôi sùng sục là biết, cái ống bé tẹo tắc nghẹt mùi hương liệu.

Hắn định để cửa hé một chút để mùi bay bớt, nhưng nghĩ một lát, vẫn kìm được mà đóng cửa.

Mùi khói đã ngập ngụa khắp hành lang, đóng cửa hay không người ta ở ngoài đều ngửi thấy được, nhưng hắn phải cho vị phân đội trưởng một chút thể diện.

– Ngài không sợ bị cấp trên phê bình à? – Hắn thuận miệng hỏi.

– Thứ nhất, đây là phòng tiếp khách, anh mày có quyền ăn ở đây. Thứ hai, ở Chung Quỳ, chức vụ của anh mày cao nhất rồi, ai sẽ khiển trách? – Gã cười khinh khỉnh – Ba phân đội trưởng khác cũng ăn mảnh thế này suốt. Mấy lão cấp cao hơn, nhất là mấy người Giang Hoả Quốc còn ăn dữ nữa.

Giang Hoả Quốc bị cưỡng ép lưu thông dòng chảy văn hoá nước ngoài vào, nhiều người bảo thủ phản đối, nhiều người trở nên quyến luyến với những văn hoá mới lạ, nhất là đồ ăn. Hiện tượng này xảy ra hai chiều. Không thiếu những người ngoại quốc chọn định cư ở quốc gia này vì ưa thích kiểu khí hậu, đồ ăn phong phú.

– Chưa kể anh mày đã mua chuộc mấy người dưới quyền bằng lẩu xá xíu đặc thù của Dedal, chú mày lo bò trắng răng.

– Tôi hiểu rồi.

Orpheus ngồi xuống ghế đối diện, đặt cặp táp một bên. Hắn gỡ chiếc kính đang đeo xuống, hai mảnh kính mỏng đều bám đầy hơi nước. Rút mùi xoa từ túi trái ngực ra lau sạch rồi đeo lên lại, hắn lấy bát và đũa sạch từ khay kế khay thịt sống đặt lên bàn.

Bữa ăn này chỉ ở trên danh nghĩa, người ta không mời, hắn cũng không có tâm trạng ăn uống, nhưng chung quy vẫn phải có lễ nghi.

Chuẩn bị xong xuôi, gã phóng viên bắt đầu giới thiệu:

– Tôi là Orpheus Schwarz, phóng viên đến từ thời báo Người Cùng Khổ. Hân hạnh được gặp ngài, phân đội trưởng phía Tây, đại úy Kelsey Queistor.

– Hân hạnh gặp mặt. – Người sĩ quan buông đũa xuống, gật nhẹ đầu.

Gã không định lau miệng chỉnh chu tiếp khách, cũng không dừng ăn. Thái độ ấy cứ như thể gật đầu chào thôi đã là cả nể danh tiếng của tổ chức phía sau người ta rồi.

Orpheus vẫn thường trực nụ cười trên miệng.

Xác thực, đối phương chịu tiếp nhận lời mời phỏng vấn của hắn đã rất nể mặt. Bởi vì trong huyết quản hắn chảy xuôi dòng máu người Moutus, mà bọn họ đang ở phe Đồng Minh.

Cứ việc dòng máu ấy lẫn không đến một nửa, hai đặc điểm nhận dạng người Moutus: mái tóc vàng nắng, cùng sống mũi cao nổi bật hơn nhiều mã gen quy định khác. Nếu không nhìn đôi mắt nâu đậm gần như đen của hắn, mấy ai nghĩ rằng hai đời trước của hắn sinh ra ở Long Quốc chứ.

Có người chịu xuống nước, ngắn gọn vài câu làm quen, bọn hắn như thường bắt đầu tán gẫu. Chủ đề không nhiều, chủ yếu liên quan đến kinh tế và chính trị, là những thứ mà cục trị an đang đau đầu. Người ngoài dù có nghe được cũng không thể đoán được mục đích thực sự của cuộc đối thoại.

Đùng!

Chợt, một tia sét rạch ngang bầu trời u tối, kéo theo sau vài giây là tiếng nổ đì đùng nhức tai.

Gã con lai người Dedal ngó cửa sổ ở góc phòng. Cảnh sắc ngoài trời lại chìm trong bóng tối, gió gào rú tát mưa vào cửa kính. Tàn dư của cơn bão suy yếu thành áp thấp nhiệt đới đã trút nước không ngớt suốt nửa ngày nay.

Vì kiểu thời tiết quái gở này, gã không thể mở phắt cửa để hương thịt chín bay đi một phần.

– Thời tiết này khốn nạn thật. – Gã lẩm bẩm.

Orpheus nhìn ra cửa sổ, gật đầu tán đồng:

– Giới khí tượng học đều đồng ý rằng lượng khí thải nhà khí từ những cuộc chiến và hoạt động công nghiệp chạy đua vũ trang giữa các nước khiến cho khí hậu của hành tinh nóng lên. Cá nhân tôi nghĩ bọn chúng chỉ là một nguyên nhân thôi.

Đôi mắt nâu của hắn toát ra vẻ lo nghĩ.

Tình hình khí hậu của hành tinh những năm gần đây chuyển biến xấu rõ rệt, tốc độ biến đổi của nó vượt xa số liệu dự đoán xấu nhất của các nhà khí tượng học vài chục lần. Hồi qua là động đất. Nay đến siêu bão. Ngày mai sóng thần dâng không chừng. Đủ loại thảm hoạ cứ liên tục ập đến. Một số kẻ yếu vía bắt đầu tin vào những lời sấm truyền về ngày tận thế của nhân loại, bảo làm sao mấy tổ chức tà giáo cứ mọc lên như nấm sau mưa.

Giới tri thức bọn hắn không tin về điềm báo mông lung ấy, nhưng trong tương lai nhân loại sẽ nghênh đón cơn phẫn nộ của mẹ tự nhiên. Đấy là hệ quả tất yếu của hoạt động phá hoại môi trường. Việc thiết yếu nên làm không còn là mở rộng lãnh thổ nữa, mà là xây dựng các đồn trú. Các nhà lãnh đạo đều nhận ra điều đấy.

– Tin tức chú mày nhanh nhạy, bão kiểu đó các vùng chiến sự ngừng chiến nhỉ? – Gã chuyển chủ đề.

“Một chủ đề ngu ngốc.”

Bất kỳ ai ngoài cuộc nhìn vào câu chuyện đều sẽ tuyên bố vậy.

Một người mang quốc tịch Dedal, một người mang quốc tịch Ánh Ngọc Quốc. Ở thời điểm hiện tại, người của hai quốc gia này vẫn đồng ý ngồi xuống gặp nhau đã là chuyện hiếm lạ. Chất keo mỏng dính này có thể tróc ra dễ dàng và bùng cháy thành một vụ xung đột bằng một chủ đề bất hoà nho nhỏ.

Cái gì đến rồi cũng sẽ phải đến.

Orpheus đẩy kính mắt, từ tốn nói:

– Ừ, phe Đồng Minh chủ động giảng hoà. Kiểu thời tiết đó nói không ngoa có thể xuất hiện sóng thần, phái tàu ra mà đắm vô nghĩa, hải quân giãy đành đạch lên. Phe Trục các vị cũng cần thời gian tổ hợp lại bộ máy, tiện đó phổ biến máy mật mã M cho quân đội. Hệ thống tình báo dạo trước quá tệ.

Lời dứt, đôi mắt xanh thiên thanh trợn trừng nhìn hắn cực kỳ ác liệt, phảng phất một con sói hoang rỗng bụng. Không ai tiếp chuyện. Bầu không khí thân thiện dày công xây dựng từ nãy đến giờ tưởng chừng như đã đóng băng.

Tên hộ pháp chợt bật cười khùng khục:

– Chậc chậc, chú em đang sỉ nhục quốc gia trước mặt một sĩ quan phe địch đấy.

– Lợi ích đủ nhiều, anh có thể bỏ thái độ thù địch xuống không?

Hắn nở một nụ cười hèn mọn, lấy từ cặp táp một quyển sổ mỏng, bên trong ghi lại quỹ tích di chuyển của ba phân đội trưởng khác, cùng với nhiều hoạt động ăn hối lộ, bảo kê băng đảng. Những thông tin đấy hết sức có giá trị với bất kỳ ai biết được.

– Được. – Gã thẳng thắn nhận, ngữ khí ôn hoà lại.

Phảng phất những gì vừa xảy ra chỉ là gió thoảng mây bay, một trò đùa được trình diễn cụ thể.

Mâu thuẫn sẽ nổ ra, đúng vậy, với tiền đề là một trong hai người, Kelsey hay Orpheus, hoặc là hai người bọn hắn trung thành với quốc gia in trong hộ tịch của mình.

Bọn hắn trung thành, nhưng trung thành với tổ quốc của mình ở Lục địa trung tâm.

Bất luận việc Dedal gia nhập phe Trục hay Ánh Ngọc Quốc lãnh đạo phe Đồng Minh thế nào đều không ảnh hưởng tới thành viên cục tình báo Long Quốc, trừ phi điều đó có lợi cho tổ quốc.

Tác dụng của câu nói kháy khỏi phải nói là ám hiệu “xung quanh sạch sẽ”, có thể bắt đầu cuộc đối thoại.

Nếu mối quan hệ của hai người bị tẩy sạch hết, trở thành một cuộc giao dịch thuần thuý, hệ số bại lộ sẽ bị giảm xuống tối thiểu.

“An toàn” về cơ bản chỉ là sự tương đối, nội thám bọn hắn tuyệt đối không thể buông lơi cảnh giác. Những kẻ dám lơ là trong nhiệm vụ đều bị bọn mật vụ đánh hơi thấy và gô cổ bắt rồi. Điểm này bọn hắn đều ăn ý chấp hành.

– Xem ra anh mày phải bỏ công rồi. – Đối phương buông đũa xuống, lau mỡ quanh miệng, nghiêm mặt nhìn hắn – Chú em muốn hỏi về chuyện gì?

Orpheus lấy cuốn sổ nhỏ kẹp bút bi, chuẩn bị tốc ký.

– Cái chết của giáo sư Arthur Franc Wanderer.

Đó là mục đích thực sự mà hắn nhắm đến.

– À, nghi án tự tử chết tiệt đó. Không hổ danh là người nổi tiếng, đến cái chết cũng màu mè.

Viên cảnh sát chống cằm, đôi mắt màu thiên thanh như phủ lên sương mù. Gã chìm vào hồi tưởng, một cơn ác mộng. Orpheus kiên nhẫn chờ. Sau một lúc sắp xếp ý tưởng, gã ta bắt đầu nói:

– Trước hết nói về thi thể của giáo sư. Tướng chết của ông ta vô cùng kỳ lạ. Nhãn cầu đảo ngược vào trong, từng chiếc răng được bẻ ngược ra ngoài. Khám nghiệm tử thi cho thấy cơ quan nội tạng của ông ta cũng bị lộn ngược sạch bách, song, bọn chúng vẫn nối liền với nhau, không hề có chỉ khâu. Chú mày hiểu không?

– Hơi khó tưởng tượng, nhưng vẫn được.

Orpheus bấm ngòi, bắt đầu tốc ký.

– Nếu không tận mắt nhìn, anh đây cũng chẳng tin. Làm sao cơ quan nội tạng bị lộn ngược hết ra mà không rụng rời ra được. – Tên Watcher cười khan – Vẫn chưa hết, bốn phía của phòng đọc nơi giáo sư Arthur tự tử đầy rẫy những ký hiệu và hình thù rời rạc khó hiểu được vẽ bằng máu của ông ta.

Nét mặt của gã hơi khó coi.

Âu có thể hiểu được, Watcher được đào tạo để thẩm thấu vào bộ máy của địch nhưng họ không được đào tạo để thần kinh thô với cái cảnh tượng như bị lôi ra từ bộ phim kinh dị tâm linh hạng A nào đó.

– Máu?

– Bằng máu, trong khoảng thời gian ngắn. – Tay sĩ quan tóc vàng đậm nhấn mạnh – Lượng máu trong cơ thể ông ấy chỉ còn một phần tư mà thôi.

– Liệu ông ấy bị vướng vào một hội kín tà đạo nào đó chăng? – Hắn dò hỏi, chiếc bút ngoáy nhanh trên giấy.

– Không có khả năng. – Gã lắc đầu – Đúng là thể chế của Giang Hoả Quốc có phần lạc hậu so với mặt bằng chung, nhưng bộ máy quan viên Chung Quỳ rất nghiêm túc trong việc bài trừ tệ nạn dị đoan. Nhà nào lưu truyền mấy thứ tín ngưỡng vớ vẩn, bọn này tống cổ vào ngục ngay. Tháng ba năm ngoái, ở đây còn xử trảm một nhánh tà giáo ở nước ngoài.

“Không phải tổ chức tà giáo thực hiện, bằng không, bọn chúng đã bị cảnh sát hốt trọn một ổ. Vậy thì…” Orpheus đẩy gọng kính, thử nói phán đoán của mình

– Như vậy, có khả năng là hung thủ cố tình mô phỏng theo nghi lễ của một giáo phái nào đấy?

Đối phương nhìn hắn đầy ngạc nhiên, sau dường như nhận ra điều gì đấy, gã cười chát chúa:

– Hung thủ? Không có hung thủ, đó là một vụ tự sát.

Bầu không khí trầm mặc lần hai.

Orpheus dừng bút, ngước mắt nhìn Kelsey. Đối phương gật đầu chắc nịch, khẳng định lại:

– Đó là một vụ tự sát. Toàn bộ tang chứng, vật chứng ở hiện trường đều cho thấy đó là một vụ tự sát. Thời gian giáo sư Arthur tự tử là lúc mọi người đang bận bịu ở bên ngoài, thư viện lại nằm sát đường. Bất kỳ động tĩnh nào trong đó, người ngoài đều sẽ biết. Nhưng họ chẳng nghe thấy gì cả. Trong ngày hôm đấy, không một ai đến thăm ông ấy.

“Thế thì… lạ lùng thật.” Hắn dợm nghĩ.

Người chết há có thể tự móc mắt mình hay dùng máu làm sơn vẽ chằng chịt? Đây đâu còn là thời kỳ trung cổ, khi người dân mê muội tạo ra đủ thứ mê tín. Cá nhân hắn không tin, nghi án của Arthur đảm bảo có uẩn khúc phía sau.

Nói đến đây, ngữ khí vị phân đội trưởng phía Tây Chung Quỳ trở nên chập trùng:

– Một số người hàng xóm quả quyết đã thấy giáo sư Arthur xô xát với một thứ gì đó cách thời điểm tử vong hai ngày. Bởi vì ông ấy từng làm mấy cử chỉ kỳ quái đó trước kia nên họ mặc kệ luôn.

Gã gián điệp ngoại quốc nhún vai. Khía cạnh đấy của ông ta hắn cư nhiên biết, bởi lẽ đó là hành vi giả mà Arthur tạo ra nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của cơ quan phản gián điệp xung quanh.

Nhưng báo cáo tới bộ chỉ huy là một chuyện khác.

Đắn đo một chập, Orpheus quyết định chép nguyên văn lời Kelsey vào sổ. Chịu rồi, hắn không có cách nào giải nghĩa phổ quát hơn được. Luận về tính minh xác, làm Watcher hàng ngày nhảy múa dưới chòm râu bọn mật thám, cơ sở tâm lý học và hành vi cơ thể của gã vững khỏi nghi ngờ.

Hơn cả, hắn có thể đọc ra đâu là lời nói thật, đâu là lời thêm mắm muối của gã.

Mọi thứ không phóng đại, một số khía cạnh có thể nói là đã bị giảm bớt mức độ.

– Tại sao gọi là “thứ gì đó” mà không phải là “người nào đó”? – Hắn tò mò.

Viên sĩ quan xoè rộng hai bàn tay, ánh mắt rất bất đắc dĩ:

– Anh mày chịu. Mấy người được tra hỏi cũng không nhớ nổi lý do vì sao họ lại nghĩ vậy.

Nghĩa là thông tin này chỉ có một nửa tính chân thật, thậm chí còn tụt thê thảm hơn.

– Anh còn phát hiện gì trong vụ án này không?

– Manh mối liên quan không còn, nhưng có một thứ khá đáng ngờ. – Kelsey mở ngăn kéo dưới bàn, đưa Orpheus một bức thư nhàu nhĩ.

Tên điệp viên Long Quốc kiểm tra thư. Sáp phong thư đã bị rạch, nhưng hai tờ thiệp cứng sần sùi bên trong không có dấu hiệu bị chỉnh sửa. Văn bản viết trên đó không thể đọc được, có vẻ là một loại chữ cổ.

– Bọn anh tìm thấy nó trên bàn làm việc của giáo sư. – Gã giải thích – Bên cảnh sát nghĩ là giáo sư đang cố gắng hệ thống hoá lại một ngôn ngữ đã mất. Chú em biết đấy, mục đích của ông ấy đến Chung Quỳ là để tìm kiếm di tích của những nền văn minh đầu tiên mà.

– Tôi biết. – Orpheus trầm ngâm.

Chuyên ngành của giáo sư Arthur Franc Wanderer là thần học và khảo cổ học, hai lĩnh vực này nếu khai phá tốt sẽ được giới tinh hoa của Dedal nể trọng, phục vụ công việc thẩm thấu của một Watcher. Ở một khía cạnh khác, hai chuyên ngành đặc biệt ấy vô tình biến ông ấy trở thành miếng mồi ngon cho đám tà giáo. Thành thử mỗi lần đến quốc gia khác, ông ấy luôn dự trù cho sự an toàn của mình

Ba ngày trước, Arthur đã tự sát ở căn hộ của mình ở Giao Hoả quốc.

Thông tin truyền tới tay của ban lãnh đạo đã dấy lên sự oanh động không nhỏ. Đến mức họ chấp nhận đánh đổi một điệp viên ngầm tới xác nhận trạng thái thật của ông ta, song song với đó, điều tra nguyên nhân của cái chết.

Hắn mới hoàn thành được nhiệm vụ đầu, cái sau luẩn quẩn mãi trong sương mù.

“Bề mặt này…” Tay điệp báo viên mơ hồ cảm giác lối pha màu tàng hình quen thuộc, hết hơ tờ giấy gần lửa, sau đưa lên ánh sáng.

Tựa hồ nhận ra điểm đặc biệt hắn lục túi áo lấy bao thuốc cũ hiệu Bồ Câu Xám thường hút một thời. Danh tính Orpheus ghét chất nicotine, nên bao thuốc theo chân từ đầu năm vẫn dư ra ba cây. Hắn rút một điếu cong queo bởi phơi nhiệt nhiều tháng, dúi đầu lọc vào bếp lẩu châm lửa.

Hương khói thơm bốc lên chầm chậm toả, dần làm nhạt mùi đồ ăn.

Gã phóng viên giả tỉ mỉ vẩy đầu cháy dở lên tờ giấy, tàn thuốc lá rơi xuống phản ứng hoá học với chất liệu tờ giấy, tróc hết lớp mực đặc hiệu. Hắn phủi chỗ dính tro đi, một chuỗi ký tự gồm gạch ngắn và gạch dài lờ mờ xuất hiện dưới phần chữ nguệch ngoạc, là mật mã M.

– Anh mày có cần…

Kelsey hất đầu về phía cửa, mũi chân cũng rời bàn, chờ cái gật đầu của hắn sẽ liền rời khỏi phòng.

Điệp viên hay nội ứng đều vậy, hạn chế biết về thông tin của đối tác là chân lý đầu tiên phải nằm lòng. Có như vậy mới giảm thiểu tối đa vấn đề trục trặc sau này.

Làm sao khi một xúc tua bị chặt đứt tối đa chỉ bị thương xúc tua đó, mất cái nào trám cái mới vào, không ảnh hưởng đến toàn bộ chi nhánh tình báo.

– Khỏi đi, bộ mật mã này là mẫu độc nhất vô nhị, khoá của tôi là thế hệ duy nhất biết về chúng. Thời điểm này chỉ còn lác đác vài người. – Orpheus lắc đầu, vẻ mặt chẳng có vẻ gì đắc chí.

“Đã dùng mực tàng hình A571, còn nhấn viết đậm thế này. Nếu mình nhận lệnh trễ hơn vài ngày, mực sẽ phân hủy bức thư rồi.” Hắn suy tư. “Cậu ta cho là thà giữ im bí mật còn hơn để trao nhầm? Không quan trọng sao…”

Suy ngược lại, thông tin này chỉ phát huy đúng giá trị khi được đúng người xem xét cẩn thận.

Gã Watcher đó, Arthur Franc Wanderer đã phát hiện chuyện gì không nên biết?

Orpheus rít một hơi thật sâu, điếu thuốc cháy với tốc độ chớp mắt, tàn thuốc vãi khắp tờ giấy. Sau hai ba hơi vậy, cây điếu cháy quá nửa, hắn dốc bức thư xuống đất. Thông điệp thật được viết xiên vẹo hiện lên bề mặt giấy ám đen.

[Trên đời này đã, đang và sẽ không bao giờ có chúa, không có thánh thần.]

“Cậu ta đang ám chỉ dự án [Vành đai Chenyo] của Ánh Ngọc Quốc, [Truyền thông quản thúc] của Dedal hay đề án nào khác? Thần học?” Hắn chau mày, lật ngược xuôi bức thư.

Không thấy từ khoá khác.

Orpheus chuyển sự chú ý đến bì thư và phần còn lại. Nếu tâm lý người kia không thay đổi quá nhiều sau ba mươi tư năm, hẳn trên bọn chúng sẽ chứa manh mối.

Đúng lúc này, bóng đèn mắc trên trần đột ngột nhấp nháy. Căn phòng nhập nhoạng trong bóng tối vài giây rồi mọi thứ lại sáng trưng.

Hai người bọn hắn không mấy để ý.

Ở thời này, ngay cả trong thành phố cũng thỉnh thoảng xảy ra tình trạng mất điện cục bộ, cục cảnh sát không có máy phát điện riêng. Nếu không vì điện áp thiếu, cũng có thể bóng đèn sắp hỏng. Nói chung là có rất nhiều lý do xoay quanh.

Kelsey đảo mắt lại nồi lẩu, cầm đũa vớt đồ rau củ quả chín nhừ vào chén. Đồ ăn vẫn ngon, nhưng bao nhiêu cảm giác hào hứng lúc đầu đều đã bị cuộc trò chuyện lúc nãy gọt sạch.

– Còn hai phong thư nữa được tìm thấy trong nhà của giáo sư Arthur, chúng nằm trong kho tang chứng. Anh mày đã cho người đi lấy chúng, áng chừng mười lăm phút nữa sẽ đến. – Gã nhắc nhở – Anh cũng cho người lấy luôn hồ sơ chi tiết của vụ án, trong tình huống chú em muốn xem.

Orpheus gật đầu, tập trung giải mã bức thư thứ hai. Phủi đi lớp tro thuốc, thông điệp lộ diện:

[Cuộc sống của nhân loại phát triển quá nhanh.]

“Là cái ma gì đây?” Hắn ngẩn người.

Thông điệp thứ nhất miễn cưỡng áp đặt suy luận được, chứ thông điệp thứ hai hắn hoàn toàn mù tịt. Hắn biết nghĩa từng chữ, nhưng tổ hợp thành câu nhùng nhằng đến phát bệnh.

Vỏ ngoài phong thư là vỏ bình thường.

Tên phóng viên đặt hai tờ giấy cạnh nhau. Cùng một kiểu chữ, cùng một lối văn phong, không sai đi đâu được. Hắn không khỏi nghi ngờ:

“Rút cục tên đó đã gặp phải chuyện gì?”

Arthur Franc Wanderer trong ấn tượng của hắn là kẻ vô thần, một phần tử cuồng nhiệt chủ nghĩa hư vô thái quá. Điều đó chẳng mâu thuẫn gì với lĩnh vực ông ta nghiên cứu. Đôi ba lần trao đổi thư từ ở quá khứ, phong cách viết lẫn từ quy ước thân phận điệp viên của gã đó chưa từng lẫn dù chỉ một chút giọng điệu như giáo dân cả.

Nếu bảo bức thư này bị mật vụ Giang Hoả Quốc hay Ánh Ngọc Quốc ngụy tạo, hắn tin.

Bởi lẽ hai tấm thiệp viết không sai một chữ.

Dùng mật mã khác thì khỏi nói, mật mã M có thể biểu hiện qua điện tín. Quy đổi theo kiểu gõ máy truyền tin, viết trọn vẹn một tin tình báo còn được ngầm hiểu là tín hiệu biểu thị “sự bất thường”…

Một suy nghĩ mới lạ bất thần loé lên trong đầu, Orpheus xoay nửa tờ giấy đầu tiên sang ngang, từ từ chồng hai tờ thiệp lại. Hắn giơ chúng lên chắn ngang đèn. Ánh sáng xuyên thấu những phần giấy đã bị mực làm mỏng, chỉ để một ít khoảng trống trong bức thiệp. Hai văn bản cố tình xiên vẹo chữ trùng khít nhau, tạo thành một chữ tượng hình:

[Quỷ.]

Orpheus dựng thẳng sống lưng, nhịp thở từ tốn theo đấy bị xáo trộn. Từ ngữ này hắn có ấn tượng, dường như đại diện cho một hệ thống nào đó. Ý nghĩa rất nặng.

Nhưng vỏn vẹn chỉ vậy.

Tên phóng viên giả trang giãn mày, duy trì hô hấp bình ổn. Nét mặt của hắn trở nên cổ quái.

Hắn… không nhớ gì cả.

Cảm giác này hết sức mâu thuẫn. Cứ như thể một giây trước, hắn nhận diện được nó, rồi loáng cái một giây sau, cơn mất trí nhớ thoáng qua ập đến xoá trọn ổ cứng. Mà hắn quên kỹ đến mức nhìn mặt chữ chỉ có ấn tượng mang máng rằng mình đã thấy nó ở đâu.

Phải, Orpheus đã liên tưởng không sai.

Có lẽ toàn bộ học giả trong tương lai chưa bao giờ nghĩ rằng từng có một ngày chân tướng của sự kiện sẽ bẻ ngoặc hướng đi của nền văn minh sang một nhánh rẽ vô định đã từng lộ ra trước mắt họ nhiều đến vậy.

Vượt qua hơn sáu tỉ bốn trăm triệu người trên thế giới, hắn, kẻ đầu tiên và cũng là kẻ duy nhất tiếp cận sát nhất bí mật động trời ấy.

Đáng tiếc là bản chất dung tục của sinh mạng loài người đã đánh lừa trực quan lý trí, dự đoán của gã điệp viên người Long Quốc cuối cùng chỉ tiếp cận “gần sát” mà thôi.

Hắn không quên, mà là thực tại này vừa nhận ra sự tồn tại từ ngữ đó.

Hai chứng bệnh đều hướng đến một biểu hiện, nhưng giao thức vận hành trái ngược một trời một vực.

“Được rồi, đưa về tổng bộ để họ giải quyết đi.” Orpheus ném bức thư vào ngọn lửa, hắn đã nhớ kỹ lưỡng nội dung của chúng.

Ba người cuối cùng của khoá đều làm việc cho cục tình báo, tri thức của họ về mấy lĩnh vực này uyên thâm hơn hắn nhiều, chắc chắn có thể lý giải được ẩn ý của Arthur.

Hai bức thư kia cũng cần lấy…

Reng! Reng!

Bất chợt, chiếc điện thoại ở bàn làm việc vang lên. Kelsey đứng dậy tiến tới chỗ bàn, nhấc máy. Một giọng nói trẻ trung cất lên từ đầu bên kia:

– Thưa ngài, ba người Maron, Waver và Lưu Vũ vừa gặp bọn phần tử chống cộng ở ngã tư.

Phòng cá nhân của Kelsey thuộc dạng vừa nhưng hiệu quả cách âm rất tốt, mà bản thân gã Watcher không định che dấu, giọng nói từ ống nghe hễ tập trung chú ý liền sẽ nghe được.

Đương lắng nghe, Orpheus bỗng thấy sống lưng phát lạnh, hệt như có một bàn tay ngâm trong nước đá lâu ngày chạm vào. Nhưng khi hắn quay ngoắt ra, cảm giác ấy liền biến mất. Một lần nữa xoay người đi, chẳng còn cảm giác nào tương tự.

“Quái! Phòng kín mà.” Hắn dợm nghĩ. “Phòng kín làm sao có gió thổi? Ảo giác sao?”

– Bọn họ không sao chứ? – Gã phân đội trưởng trầm giọng.

– May mắn mọi người đều ổn, Lưu Vũ bị thanh dầm gần vụ nổ đâm xuyên chân, Maron ở lại dìu cậu ta đến trạm xá. Còn binh nhất Waver đang vận chuyển thư đến. Mong ngài thông cảm vì sự chậm trễ.

– Mạng lính vẫn trên hết, nhất là trong thời buổi này. Được rồi, cực khổ cậu.

– Ngài cũng vậy, đại úy Kelsey. Ngài hẳn cũng mệt rồi, nên thả lỏng…

Cuộc trao đổi kết thúc.

Tên mật thám cúp máy. Nhác thấy đồng bạn mình ngó ngược liếc xuôi, gã bèn quan tâm hỏi:

– Có chuyện gì à?

Orpheus mấp máy môi. Tên điệp viên muốn hỏi xem ban nãy gã có cảm nhận thấy cái vuốt lạnh toát không, nhưng từ biểu cảm gã có thể đoán ngay rằng chỉ có hắn gặp.

“Lẽ nào…” Một giả thuyết vừa xuất hiện, Orpheus lắc đầu, tống khứ nó khỏi đầu. Suy nghĩ tào lao! Hoang đường hết sức! “Hẳn mình nghe nhầm.” Nghĩ vậy, hắn lèo lái câu chuyện:

– Không có việc gì.

– Cẩn thận lũ chuột và quạ đen, mấy ngày nay đám đó rất manh động. Có mấy con chuột đói quá ăn quàng dây điện, bọn anh dọn dẹp không ít. Trong vòng mấy tháng tiếp, tốt hơn chú em cứ ở nhà dán bẫy chuột và mồi nhử cho chim là vừa.

Đấy là một câu nói đùa nhạt toẹt, chẳng ai cười cả. Mà thông tin ẩn bên dưới nó bọn hắn chẳng thể cười được.

Nếu có đường dây cáp trong thực đơn của lũ chuột, hẳn nó phải nằm ở tít tận đáy của danh sách mấy thứ không nên ăn nhất. Cơ mà có một đám “chuột” khác luôn nhăm nhe tới “đường dây” đó, hòng tìm ra đuôi của bọn hắn, gián điệp Ánh Ngọc Quốc.

Tình thế trước mắt, Long Quốc là một phe thứ ba, tạm thời không can dự gì đến chiến tranh thế giới. Nhưng động thái gần đây trên thị trường quốc tế cho thấy họ ủng hộ phe Trục làm phe Đồng Minh phải nhe răng trắng trợn hơn.

– Hiểu. – Hắn gật đầu.

Điệp viên Ánh Ngọc Quốc nổi tiếng với khả năng trinh sát và phản trinh sát thượng thừa, tuy nhiên, trong tương lai gần, hắn không cần quan tâm đến hành tung của bọn chúng lắm. Hắn buộc phải thoát khỏi đây càng sớm càng tốt.

Cái chết của giáo sư Arthur thu hút quá nhiều sự chú ý, hắn sẽ bị ánh sáng đào khỏi bóng tối, lột sạch lớp vỏ giả dối.

Thân phận Orpheus Von Schwarz không còn an toàn nữa.

Rồi Kelsey không nói gì thêm. Nhiệm vụ gã đã hoàn thành. Từ giờ phút này trở đi đến khi nhận được mệnh lệnh mới từ tổng bộ, bọn hắn triệt để thành người dưng.

Bọn hắn trầm mặc ngồi tại chỗ cũ. Bẵng đi mười lăm phút, ngoài cửa có tiếng gõ, cậu binh nhất Waver đến. Tên phân đội trưởng mở cửa nhận hai bức còn lại rồi đưa cho tên gián điệp. Hắn kiểm tra lại thư, xác nhận khớp mẫu với bức đầu tiên, sau cất chúng cùng xấp tài liệu vụ án vào cặp táp rồi đứng dậy rời đi.

Rời khỏi cục cánh sát, Orpheus trực tiếp đi vào cơn mưa phùn. Hắn mang ô, nhưng chẳng hề có ý định mở, cứ mặc nước xối đẫm người. Nếu hắn quan sát bản thân qua gương sẽ thấy con ngươi mình run nhè nhẹ như người mất hồn.

Song, chính mình làm sao tự thấy được diện mạo bản thân. Thời khắc này, đồng bọn gần hắn nhất, Kelsey không có ở đây. Bằng không, bọn hắn sẽ nhận ra vấn đề sau cú điện thoại kỳ lạ đấy.

Hãy phân tích sự nhiệm màu của từ “nếu”.

Bất kỳ mệnh đề nào đều có thể tạo ra, nhưng chẳng mấy cái thành hiện thực dưới cái mác mỹ miều tên “kỳ tích”.

Kỳ tích sở dĩ có sức nặng vậy bởi vì nó chỉ xuất hiện một lần, đúng lúc, đúng thời điểm.

Bỏ lỡ rồi, nghĩa là bỏ lỡ vĩnh viễn.

Một kẻ không thể cảm nhận được sự bất ổn của bản thân, chính vì vậy mà tâm trí Orpheus bị cuốn theo dòng suy nghĩ:

– Mày có mệt không?

Hắn nghe thấy nó. Có một giọng nói như vậy cất lên phía sau câu nói của người thư ký kia, tựa như tạp âm nhưng hết lần này đến lần khác lại có câu cú cụ thể. Hai người kia chẳng mảy may để ý điều đó.

Mệt không?

Điệp viên nên là bóng ma, và bóng ma cần phải học cách biến đổi muôn hình vạn trạng để len lỏi vào lòng địch mà không bị phát hiện. Khoảnh khắc lớp vỏ mờ ảo này bị rạch, nhiệm vụ của người ấy trên lý thuyết đã thất bại, chỉ kém một bước bị bọn mật vụ đánh hơi thấy. Chính vì vậy, họ luôn phải căng cứng dây thần kinh, cẩn trọng với mọi hành vi, cử chỉ đối đãi với bên ngoài.

Làm điệp viên có giờ phút nào không mệt được.

Mấy ngày nay hắn đã tốn không ít công sức để vượt qua mạng lưới tình báo dày đặc của kẻ địch. Gần hai ngày không ngủ, tinh thần thép của hắn sắp tới giới hạn.

“Mình nên làm gì đây?” Một câu hỏi bâng quơ chớm nở trong tâm trí người đàn ông ngoại quốc. Nhỏ, không đáng chú tâm nhưng bén rễ sâu đến không ngờ.

Câu trả lời rất đơn giản.

…

Hai ngày sau, người quản gia hớt hải chạy tới đồn cảnh sát, trình bày về thứ mùi lạ bốc ra từ phòng thê của một gã phóng viên nước ngoài.

Khi cảnh sát ập vào, họ thấy thi thể hắn treo lủng lẳng trên trần. Kẻ ngoại quốc ấy đã chết rất lâu. Gương mặt chẳng có vẻ gì đau đớn vì khí quản bị thít, rất an tường. Phảng phất đang thiếp một giấc ngắn lấy sức, rời xa thế giới nhiễu loạn.

Thi thể hắn, dưới nhiệt độ nóng hiếm hoi giữa hai trận áp thấp nhiệt đới cấp tốc thối rữa, đã tiến tới giai đoạn trương khí.

Lần theo con đường quan hệ trong lúc điều tra nguyên nhân cái chết, bọn họ còn ngỡ ngàng tìm thấy thi thể đã cháy thành than của Waver bỗng trở về giường của mình. Đồng thời đấy là một phân đội trưởng khác tự sát.

Cả cục cảnh sát náo nhào lên vì cái chết của một công dân nước ngoài. Song, bất kể họ tìm vất vả thế nà, manh mối liên quan vẫn là một con số không. Những gã phu xe, kẻ bán thịt, cá ngoài chờ lưu truyền rằng cục cảnh sát xử lí không nghiêm chỉnh, rước phải hồn ma về. Một số kẻ còn rắp tâm phao tin rằng cục cảnh sát đang dự định thay máu lại, đuổi hết những người dân bản địa đi, để người nước ngoài kiểm soát.

Ba cái chết đấy chỉ là chút thức ăn khai vị tẩm đầu lưỡi cho bữa thịnh yến tám ngày sau: Tổng cộng bốn mươi hai vị chỉ huy cao cấp nhất của các nước lần lượt tự sát.

Thông tin này tựa như một quả bom nguyên tử nặng nề càn quét mọi lĩnh vực. Các bộ tình báo sôi trào trong những luồng thông tin, kể cả Long Quốc cũng chẳng giữ nổi tâm thái ung dung ngồi đắc lợi. Họ bị cuốn vào bãi chiến trường của ngao, cò.

Trong vòng xoáy chính trị điên cuồng ấy, ai thèm quan tâm người điệp viên vô danh đã chết thế nào. Bí ẩn về cái chết của hắn cứ vậy chìm trong quên lãng vĩnh viễn.

Chẳng một ai hay biết rằng guồng quay nặng nề của thời đại đã bắt đầu di chuyển.